In Wisconsin is een schrijnend geval van kinderverwaarlozing aan het licht gekomen. Een veertienjarig meisje werd jarenlang opgesloten en uitgehongerd door haar familie. Toen de feiten aan het licht kwamen, woog ze amper 16 kilogram.

De bal ging drie maanden geleden aan het rollen: Walter Goodman (47) moest de hulpdiensten in Oneida wel verwittigen omdat er geen leven meer zat in zijn dochter. Hij beweerde dat ze al dagen niets meer gegeten had omdat ze “autistisch” was. Uiteindelijk werd ze zo ernstig ziek dat ze in comateuze toestand belandde.

Dokters stelden onder meer orgaanstoornissen, problemen aan het hart, een ontstoken pancreas en een ernstige leverontsteking vast. Het meisje bleek ook zwaar ondervoed. Toen agenten haar voor het eerst zagen, dachten ze met een zesjarige te maken te hebben. “Ze leek wel een skelet. Ze woog amper 16 kilo, letterlijk vel over been”, klinkt het.

Sms’jes als bewijs

Goodman viel snel door de mand. Speurders vonden bewijzen genoeg dat hij en zijn nieuwe vrouw Melissa (51) het duivelse brein achter de mishandeling waren. Ook haar dochter Savanna Lefever (29) en partner Kayla Stemler (28) draaiden vlotjes mee in het systeem. Opvallend: stuk voor stuk kampen zij met ernstig overgewicht.

Onder meer de sms’jes die ze onderling naar elkaar stuurden, deden hen de das om. “Ze nam meerdere happen in één keer. Toen Savanna haar daarop wees, bleef ze lastig doen. Daarom heb ik de riem gebruikt”, schreef Kayla. Melissa antwoordde met “prima”.

“Karatetrap tegen haar stomme hoofd”

De tiener belandde in 2020 bij de wrede familie omdat haar biologische moeder naar de gevangenis moest. In de sms’jes klonk niets dan minachting voor haar. “Ik wil dat ze gewoon vertrekt”, schreef haar stiefmoeder op een bepaald moment. “Ik zou haar een karatetrap tegen haar stomme hoofd willen geven”, reageerde Savanna.

Ook Goodman liet zich niet onbetuigd. Zo vertelde hij tegen een vriend dat zijn dochter geen eten krijgt als ze zich misdraagt. “Ik sluit haar op in haar slaapkamer, met een camera op haar gericht. Jammer dat ik haar niet kan vermoorden. Als ik haar ergens in het bos kon achterlaten, zou ik dat zeker doen”, stelde hij onder meer.

Opmerkelijk herstel

Uit gerechtelijke documenten blijkt dat het meisje moest slapen zonder matras. Als ze gestraft werd, kreeg ze slaag en moest ze het zonder eten of drinken stellen. Het slachtoffer vertelde tegen verpleegsters dat haar vader kwaad werd als ze te veel at. “Dit is het meest flagrante geval van kinderverwaarlozing dat ik in mijn bijna 25-jarige carrière gezien heb”, stelt openbaar aanklager Julie DuQuaine.

Sinds haar bevrijding is het slachtoffer opmerkelijk goed hersteld. De beschuldigden moeten elk een borgsom van minstens 100.000 dollar (87.000 euro) betalen als ze in afwachting van hun proces vroegtijdig vrij willen komen.