Wout van Aert had er ooit een jeugdinitiatie. Tijdens de editie van 2006 stond Mathieu van der Poel er als toeschouwer langs de kant. Crossen deden beiden in Hofstade nog nooit. Tot vandaag. Het lokte 15.000 toeschouwers. Het recreatiedomein pakt meteen recordcijfers. Is het parcours ook WK-waardig? “Het heeft veel potentieel, maar er zijn nog veel technische passages waar de strijd niet eerlijk geleverd kan worden.”

Elfduizend kaarten in voorverkoop. “Dat is onze beste voorverkoop ooit”, zegt Erwin Vervecken, parcoursbouwer van organisator Golazo.

Hoeveel toeschouwers er maandag in Hofstade in werkelijkheid waren, was op het moment van publicatie nog niet officieel.

De woordvoerder van Golazo nam als gokje het getal 15.000 in de mond.

Vervecken: “13.000? 14.000? Of 15.000? Ik kan ze niet allemaal één voor één tellen.”

Het waren er alleszins zo veel dat het 4G-netwerk het begaf en de fietsstallingen vol stonden. Het aantal van de wereldbekermanche van Antwerpen afgelopen zaterdag – 13.000 – wordt allicht overtroffen.

De reden?

De wedstrijd van de beloften had meer dan negentig starters.

De Turbo Cross voor influencers om 17 uur lokte allicht/helaas ook enkele specifieke toeschouwers: het was opvallend dat er twaalf minuten voor de start van de mannen elite nog mensen door de ingang liepen.

Startveld

De grootste factor van de volkstoeloop was echter het startveld mét Mathieu van der Poel én Wout van Aert én Thibau Nys. Ook het zonnige weer hielp. “De ligging is ook een voordeel. Hofstade ligt heel centraal in Vlaanderen”, zegt Vervecken.

Nieuw is de cross in Hofstade niet. Tussen 2004 en 2007 maakte het deel uit van de wereldbeker. Vervecken deed toen mee. “Ik was als toeschouwer aanwezig in 2006”, zegt Van der Poel. “Sven Nys was toen leider in de wereldbeker en wereldkampioen mountainbike Julien Absalon stond ook aan de start.”

In 2008 was het recreatiedomein van Hofstade zelfs het decor van het BK, maar van de aanwezige profrenners in Hofstade had enkel Tom Meeusen er al een echte cross afgewerkt. Hij pakte er in 2008 de Belgische titel bij de beloften. De intussen 37-jarige Meeusen eindigde nu zeventiende op 4.50 na Van der Poel.

Hofstade is terug van weggeweest. Dankzij de massatoeloop lijkt het een blijver, maar is het ook een parcours dat ooit WK-waardig is?

Vervecken: “Hier kan je ooit een WK organiseren, ja. Hofstade heeft de ruimte om veel publiek te kunnen ontvangen. Er is veel parking en er ligt ook een treinstation in de buurt. Het heeft veel potentieel.”

Ook het kader, met het meer en zijn strand, is aardig. Al is dat volgens Wout van Aert ook weer niet zo bijzonder origineel. “Wanneer je aan het fietsen bent, merk je daar weinig van. Dan is het een parcours zoals een ander parcours dat naast een plas en een autosnelweg ligt”, doelt Van Aert op de Krawatencross van Lille.

Mathieu van der Poel vergelijkt het parcours van Hofstade met een andere bestaande wedstrijd. “Het lijkt een kopie van het parcours in Mol. Dat is ook een cross die ik heel graag doe.”

De huidige crossers labelen Hofstade als een parcours met veel potentieel, maar ook als een parcours met enkele werkpunten, die aanpassing vereisen.

Van Aert: “Een mooie locatie. Het strand wordt goed benut, maar zoals het parcours er nu bij ligt, is het nog niet WK-waardig. Te veel bochten en naast de strandzone zijn er nog veel technische passages waar de strijd niet eerlijk kan worden geleverd.”

Niels Vandeputte: “De meeste bochten zijn eerder flowy dan haaks, dus die kon je wel snel nemen, maar om er een kampioenschap te organiseren zou er hier en daar nog een bochtje geschrapt mogen worden.”

Van der Poel: “Zeker in het bosje achteraan het parcours lagen er zo veel bochten na elkaar dat je moeilijk kon onthouden welke bochten er wanneer kwamen. Zelfs in de laatste ronde kende ik de opeenvolging van de bochten nog niet uit mijn hoofd.”

Lars van der Haar: “Ook de aanloop naar de tweede zandpassage kan beter.”

Vervecken: “Het parcours is inderdaad bochtig en technisch, maar dat was vroeger ook zo. Het hoort bij dit parcours.”

Vervecken heeft nog tijd. “België mag pas om de vijf à zes jaar een WK organiseren.”

Onder druk

In 2027 is het de beurt aan Oostende. In 2030 is het aan Namen. Nadien?

Vervecken: “Dan spreken we over 2035 of 2036. We zullen zien. Dit was nog maar het eerste jaar van de nieuwe editie. Laat ons eerst volgend jaar afwachten.”

Bij Golazo vrezen ze immers dat de volgende editie een minder groot succes wordt. “Deze datum is ideaal, maar staat onder druk”, zegt woordvoerder Gert Van Goolen. “Er is een andere partij (doelt op Flanders Classics die de wereldbeker organiseert, red.) die op deze plek op de kalender in de kerstvakantie aast.”