Niemand gaf na de Grote Prijs van Hongarije, begin augustus, nog een stuiver voor de kansen op een vijfde wereldtitel voor Max Verstappen. Maar het kan verkeren, de Red Bull-coureur lijkt opeens op alle fronten de wind mee te hebben.

Na de race op de Hungaroring, waarin Verstappen negende werd, stond hij in het WK-klassement bijna 100 punten achter op koploper Oscar Piastri, die met zijn McLaren het hele seizoen al een snellere auto had. Enkele weken later werd het verschil zelfs 104 punten, na Piastri’s zege op Zandvoort.

‘Het was dramatisch’

Verstappen mopperde na de GP van Hongarije op zijn website over alles wat er aan zijn auto mankeerde: “Er valt niks van te maken. Het was echt verschrikkelijk. Maar dat is het hele weekend al zo, dus het is niet echt schokkend. Het was gewoon dramatisch. Ik had weinig grip. Niks werkte.” Hij was er volkomen van overtuigd dat hij niets meer in te brengen had tegen de McLaren-coureurs Lando Norris en Oscar Piastri, die het hele seizoen al hadden gedomineerd.

Maar nu, eind oktober, na de Grote Prijs van de VS, lijkt Verstappen weer helemaal mee te doen om de titel. Hij staat 40 punten achter op WK-leider Piastri, en hij heeft de achterstand op Norris, de nummer twee, teruggebracht tot 26 punten. Verstappen zelf is nog het meest verbaasd over zijn opmars en over de mogelijkheid dat hij nog om de titel kan strijden. Had hij je enkele maanden geleden nog voor gek verklaard als dat werd gesuggereerd, nu is hij zelf ook om: “De kans is daar“, zegt hij op zijn website. “We moeten proberen om dit soort weekenden tot het einde neer te blijven zetten. We zullen alles proberen, maar ik heb er zin in tot het eind!”

Maar is het reëel, een nieuwe titel voor Verstappen? We vragen het aan sporteconoom Ruud Koning. “Voor de Grand Prix van Singapore, op 5 oktober, was de kans op een wereldtitel voor Max Verstappen buitengewoon klein, ook als je allerlei ‘zachte’ informatie meeneemt”, zegt hij. “Nu is dat 32 procent. Het is dus van een minieme kans naar een reële kans gegaan. Dat komt omdat hij zelf wint, maar het helpt hem ook heel erg dat Piastri niet tweede wordt.” 

Alles moet meezitten

Piastri werd gisteren vijfde in Austin en heeft sinds 31 augustus, de Grote Prijs van Zandvoort, geen race meer gewonnen. “Het feit dat er nog andere rijders tussen zitten heeft vreselijk veel geholpen”, zegt Koning. “En natuurlijk is het zo dat de auto van Max beter is geworden en de auto van McLaren slechter.”

Verstappen leidde gisteren op het Circuit of the Americas van start tot finish. De afgelopen maanden heeft Red Bull zo aan Verstappens auto weten te sleutelen dat hij weer volop mee kan doen om de eerste plek. Er volgen nog vijf Grands Prix, te beginnen met die van Mexico komend weekend. 

Maar om die wereldtitel te behalen, moet alles meezitten. Volgens Koning heeft Verstappen het namelijk nog steeds niet in eigen hand, zelfs als hij alles zou winnen. “Want als Piastri telkens tweede zou worden, wordt Piastri wereldkampioen. Wat dat betreft is het goed nieuws dat ze bij McLaren aan het rommelen zijn en niet duidelijk voor één coureur kiezen.”