Orkaan Melissa heeft op Jamaica een spoor van vernieling achtergelaten: 77 procent van het eiland zit zonder stroom en al minstens drie mensen zijn om het leven gekomen. Intussen heeft Melissa Cuba bereikt en bereiden ook de Bahama’s en Bermuda zich voor op het ergste. De 65 Belgen op Jamaica bleven ongedeerd.

Jamaica werd dinsdag in enkele uren overspoeld door de storm, die evolueerde tussen de categorieën 3 en 5 op de schaal van Saffir-Simpson. Hoewel lokale bronnen melding maakten van drie doden, kon de Jamaicaanse overheid woensdag nog geen officieel dodental bevestigen sinds de storm toesloeg. Melissa trok voornamelijk over het zuidwesten van Jamaica, de minder toeristische kant van het eiland met vooral veel landbouwgebied.

De hoofdstad Kingston lijkt gespaard te zijn gebleven van de grootste schade. Een woordvoerder van de Jamaicaanse overheid zegt dat de meeste rioleringssystemen in het land goed standgehouden hebben tijdens de orkaan, maar bevestigt ook dat de telecommunicatie in de getroffen gebieden volledig verbroken is. Daardoor is het moeilijk om een beeld te krijgen van de volledige omvang van de schade.

De volle laag

Minister van Binnenlandse Zaken Desmond McKenzie zegt dat het eiland de volle laag kreeg: “De schade in Saint Elizabeth is het grootst. Het gebied, dat de graanschuur van Jamaica is, heeft zwaar geleden”, aldus McKenzie, die meldt dat meer dan een half miljoen Jamaicanen zonder stroom zitten en verschillende ziekenhuizen beschadigd raakten. De autoriteiten waarschuwden de bevolking om binnen te blijven vanwege aanhoudende overstromingen en het risico op aardverschuivingen.

De FOD Buitenlandse Zaken liet intussen weten dat de 65 Belgen op Jamaica en de 100 landgenoten op Cuba, waar de zware orkaan momenteel doorheen raast, op dit ogenblik ongedeerd zijn gebleven. De angst die sommige landgenoten op vakantie hebben moeten doorstaan, was wel immens. An-Sofie De Baets (52), die verbleef in het RIU-resort op Montego Bay, beschrijft hoe haar gezond verstand dinsdagavond “even het noorden kwijt was” en ze vreesde voor haar leven. Maar uiteindelijk kwam de hulp sneller dan verwacht.

Een dikke pluim voor het personeel van het RIU-hotel. Zelfs nadat enkele plafonds waren ingestort, zorgde het personeel voor maaltijden die ze kamer per kamer bezorgden, door de gietende regen en windAn-Sofie De Baets,Antwerpen

De Baets getuigt van het enorme doorzettingsvermogen van het hotelpersoneel: “Respect voor ons hotel”, zegt ze. “Zelfs toen het gebouw zwaar beschadigd raakte en plafonds instortten, zorgde het personeel voor maaltijden die ze kamer per kamer bezorgden, door de gietende regen en wind.” De Baets toonde zich diep ontroerd door de veerkracht van de lokale bevolking, zoals de TUI-reisleiding die haar begroette met een “big smile”, terwijl ze zelf niemand van haar familie kon bereiken. “Mijn hart is gebroken door het leed hier”, besluit De Baets, die zich intussen heeft aangemeld om te helpen met poetsen en opruimen.

Nadat de orkaan over Jamaica trok, heeft Melissa nu Cuba bereikt. De storm teistert de zuidoostkust van het eiland. In de hoofdstad Santiago de Cuba staan de straten onder water, bezaaid met omgevallen bomen en elektriciteitspalen. President Miguel Díaz-Canel noemde de nacht “zeer moeilijk” en vroeg de Cubanen “goed beschut te blijven” voor de aanhoudende, zeer harde wind. Cuba heeft snel gehandeld en al 735.000 mensen geëvacueerd, voornamelijk in de oostelijke provincies.

Maar Melissa is nog niet klaar met de Caribische regio. Het Amerikaanse National Hurricane Center (NHC) waarschuwt dat de orkaan later op de dag het zuidoosten of midden van de Bahama’s zal passeren. De vrees bestaat dat de windsnelheden op en rond de Bahama’s sterker zullen zijn dan aanvankelijk gedacht, omdat de interactie van Melissa met het bergachtige Cuba de krachtige winden rond haar oog heeft doen uitzetten.

Bahama’s en Bermuda

De storm, die nog steeds windsnelheden van meer dan 200 kilometer per uur haalt, zal naar verwachting donderdagavond en in de nacht van donderdag op vrijdag dichtbij of ten westen van Bermuda komen. Intussen zijn door de orkaan ook in Haïti en Panama al dodelijke slachtoffers gevallen. In Haïti is de dodentol als gevolg van overstromingen inmiddels opgelopen tot twintig.