“Ik heb nog enkele eindwerkjes te doen, en daarna is het tijd voor vakantie”, grapte Remco Evenepoel. Onze landgenoot sloot zijn seizoen zo’n twintig dagen geleden af met een tweede plaats in de Ronde van Lombardije, maar van echte vakantie is nog geen sprake. Vorige week was hij aanwezig in Salzburg voor een teambijeenkomst van zijn nieuwe ploeg Red Bull-BORA-hansgrohe. Zaterdag arriveerde de drievoudig wereldkampioen tijdrijden in Californië na een vlucht van twaalf uur van München naar San Francisco, voor vijf dagen intensief werk in de hoofdzetel van Specialized in Morgan Hill.

“Hij is al zo vaak bij ons geweest dat ik niet eens meer weet of het zijn vijfde of zesde reis naar de VS was”, lacht Leo Menville, verantwoordelijk voor het wegwielrennen bij de Amerikaanse fietsenproducent. “Geen andere renner heeft, denk ik, ooit ons hoofdkantoor zo vaak bezocht (lacht). Remco is een van onze ambassadeurs, maar onze relatie gaat veel verder dan het contract, we zijn echt heel close.”

De nauwe samenwerking komt duidelijk naar voren in het Amerikaanse programma van Evenepoel. Ontmoetingen met medewerkers, fotoshoots, opnames van videoclips, een videovergadering met vertegenwoordigers van Specialized van over de hele wereld, een bike fitting sessie (analyse van zijn houding op de fiets) en windtunneltesten.

Van 7 tot 18 uur

“Remco’s dagen waren goed gevuld, maar vaak is hij degene die nog meer wil doen”, glimlacht Leo Menville. “Op maandag en dinsdag heeft hij vijftien uur in onze windtunnel doorgebracht om enkel zijn positie op de tijdritfiets te testen. Hij was al om 7 uur ‘s ochtends bij de windturbines en verliet de ruimte rond 18 uur. Zijn inzet en oog voor detail zijn des te indrukwekkender aangezien hij drievoudig wereldkampioen is en de meeste tijdritten van zijn seizoen met een comfortabele marge heeft gewonnen. Hij zou kunnen denken dat hij op eenzame hoogte staat en wat gas kunnen terugnemen, maar hij doet het tegenovergestelde. Hij is zo nauwkeurig als een F1-coureur.”Een indrukwekkende inzet, vooral als je bedenkt dat Evenepoel volgend seizoen met dezelfde fietsen zal blijven rijden, zowel voor de wegwedstrijden als voor de tijdritten, aangezien Specialized zowel Soudal Quick-Step als Red Bull-BORA-hansgrohe van materiaal voorziet.

“Het grote voordeel van het werk dat we in de winter doen, is dat we iedereen die bij het materiaal betrokken is, kunnen samenbrengen”, legt Menville uit. “Ik kan niet te veel in details treden over wat we de afgelopen dagen precies hebben getest, maar tijdens dit soort sessies ontstond het idee voor het nieuwe vizier op de tijdrithelm dat Remco dit seizoen droeg. Omdat we een laboratorium hebben en al onze ingenieurs aanwezig zijn, kunnen we snel en vrij gemakkelijk prototypes ontwikkelen. Remco moet alles begrijpen, hij is uitstekend in het geven van feedback, maar hij vertrouwt ook op de anderen.”

Er waren heel wat mensen van de andere kant van de oceaan aanwezig, aangezien Red Bull-BORA-hansgrohe een delegatie van bijna vijftien mensen naar de VS had gestuurd. “Remco werd vergezeld door twee aerodynamicaspecialisten, twee mecaniciens, de directeur ontwikkeling, sportverantwoordelijke Zak Dempster en een fysiotherapeut die zorgde voor Remco’s schouder (die zwakker is door zijn ongeluk vorig jaar,red) tijdens de tests.”

“Zes andere renners (waaronder Pellizzari, maar niet Roglic of Lipowitz, red) waren ook aanwezig. Voordat hij woensdagavond weer het vliegtuig nam, wilde Remco nog zijn positie testen op een piste op een half uurtje rijden van ons hoofdkantoor. Ik kan je verzekeren dat hij zijn vakantie nu heeft verdiend.”