Met onder anderen Tom Pidcock, Tim Wellens, Nils Politt, Tibor Del Grosso, Gianni Vermeersch, Florian Vermeersch en Matej Mohoric oogde het deelnemersveld in Nederlands Limburg erg fraai.

Ook ex-renners als Greg Van Avermaet, Niki Terpstra, Philippe Gilbert en Jan Bakelants spelden een rugnummer op. Met Jelle Van Damme verscheen er zelfs een voormalige Rode Duivel aan de start.

Vrij vroeg in de wedstrijd gaf Florian Vermeersch er een flinke snok aan. De hardrijder van UAE kreeg met Floris Van Tricht en Frits Biesterbos twee onverwachte, maar verrassend sterke renners met zich mee.

Ze losten elkaar uitstekend af en zo zag de rest van het pak hen niet meer terug. Onder anderen Mohoric en Wellens probeerden de scheve situatie recht te zetten, maar ze kwamen geen seconde dichterbij.

Vermeersch en Biesterbos hebben duidelijk wat meer PK’s onder de motorkap zitten en gooiden Van Tricht, die uiteindelijk nog knap vierde werd, overboord.

De allesbehalve trage Vermeersch wilde niet wachten op een sprint. Op 19 kilometer van de streep had Biesterbos geen reactie in huis op een stevige versnelling van de runner-up van Parijs-Roubaix 2021. Biesterbos weigerde evenwel de handdoek in de ring te gooien, maar onze noorderbuur kreeg het gaatje niet meer gedicht.

Het werd zo derde keer, goede keer voor Vermeersch. Vorig seizoen stuitte hij op een ongenaakbare Mathieu van der Poel. Twee jaar geleden beet hij zijn tanden stuk op Matej Mohoric, die vandaag tevreden moest zijn met de bronzen plak.

In de klassiekers is Vermeersch vaak aanwezig in de finale, maar een winnaarstype is hij niet. Voor onze landgenoot is deze wereldtitel dan ook met voorsprong de mooiste overwinning uit zijn carrière. Voor vandaag had hij nog maar één profzege geboekt. In 2022 schreef hij de semiklassieker Antwerp Port Epic op zijn naam.

Vorig jaar miste Vermeersch het voorjaar door een valpartij in de Ronde van Murcia. Hij schatte een bocht volledig verkeerd in en brak zijn dijbeen. Na zijn wereldtitel dacht hij meteen terug aan die vreselijke dag.

“Het is ongelooflijk. Ik besef het nog niet. Het is ook niet gewoon deze koers, het is voor mij het einde van een lange comeback.”

“Opnieuw kunnen winnen na twee moeilijke jaren is geweldig. Ik heb er geen woorden voor. Ik moet iedereen bedanken die me tijdens de voorbije periode gesteund heeft.”

Volgend jaar vindt het WK gravel plaats in het Australische Seymour. Vermeersch zal die wedstrijd ongetwijfeld al met rood aangestipt hebben in zijn agenda.

Nog even dit…
In een tijd als deze is de behoefte aan betrouwbare informatie minstens zo groot als aan ontspanning. HLN zegt de dingen zoals ze zijn. Met de vragen van jou als lezer eerst. In heldere taal, met spannende verhalen, duidelijke antwoorden en zonder taboes. Als abonnee ben jij de drijvende kracht achter onze onafhankelijke journalistiek.

Je leest HLN al voor 1,95 per week.