Geert Versnick, jarenlang de Golden Boy van de Gentse Open Vld, is overleden. Versnick heeft er een rijkgevulde politieke carrière opzitten, als schepen, Kamerlid en gedeputeerde. Hij is ook de vader van Lauren (31) en Morgane (29), zijn dochters die hij samen met ex-miss België Lynn Wesenbeek kreeg. In september werd bij de flamboyante politicus uitgezaaide kanker vastgesteld. Met Versnick verliest ook Gent een markant figuur. De verslagenheid is dan ook groot.
Versnick startte zijn politieke carrière in de schaduw van Willy De Clercq en volgde in de slipstream van rijzende ster Guy Verhofstadt. Hij was een belangrijk lid van de Gouden Generatie van 1988. Dat jaar was de succesvolste verkiezing ooit voor de Gentse liberalen, met naast Versnick ook Guy Verhofstadt, Sas van Rouveroij, Fientje Moerman, Guy Serraes, Rudy Van Quaquebeke en Erwin Devriendt. Dertig jaar lang zou Versnick een belangrijke pion van de liberalen blijven. Dat de man heel veel heeft betekend voor de blauwe partij, valt onmogelijk te ontkennen.
Homohuwelijk: Geert Versnick was twintig jaar advocaat, zetelde zestien jaar in de Kamer, was twaalf jaar schepen in Gent en zes jaar gedeputeerde van de provincie Oost-Vlaanderen. Dat hij naast een ministerpost greep, heeft hij altijd jammer gevonden. Het allereerste wetsvoorstel over het homohuwelijk, om maar iets te noemen, kwam van hem. In 2019 gaf hij de politiek op, onder druk van toenmalig Open Vld-voorzitter Gwendolyn Rutten. Versnick was altijd een flamboyante persoonlijkheid, heel joviaal ook. Hij was rad van tong, maar zei vaak ook onomwonden waar het voor hem op stond. Dat werd hem zeker niet altijd in dank afgenomen.
Onbesproken bleef hij niet. Hij was in Gent schepen van Openbare Werken en kreeg het daarbij zwaar te verduren. Dat was nog in de periode vóór sociale media. Versnick was een kei in fondsenwerving en dat werd tegen hem gebruikt in allerhande, al dan niet gegronde, verdachtmakingen. Hij was – net zoals Daniël Termont – iemand van wat vandaag ‘de oude politieke cultuur’ wordt genoemd, waarbij deals in vertrouwen werden gesloten, eerder op restaurant dan in een vergadering. Zijn politieke tegenstanders verweten hem ‘te dicht aan te leunen bij project- en bouwontwikkelaars’.
Mandatenkoning: Zo werd hij in 2007 beschuldigd van onfrisse praktijken in het Gentse dossier Oude Dokken, maar nooit kon daar iets worden hardgemaakt. Het voedde wel de perceptie dat Versnick altijd in de grijze zone opereerde. Zijn droge, soms zelfs sarcastische commentaren op die aantijgingen speelden niet in zijn voordeel. Ook bij de Optima- en de Publipart-affaire viel zijn naam.
Hij werd tot ‘mandatenkoning’ uitgeroepen, maar het was uiteindelijk een rel over een onkostennota uit Bangkok die hem de das omdeed. De liberale top duwde hem opzij, al nam hij de beslissing om te stoppen uiteindelijk zelf, in 2017. Dat het hem pijn deed, staat vast. “In de politiek wordt niet meer de bal, maar de man gespeeld”, zei hij daarover. “Maar ik kan in de spiegel kijken. Ik vind dat mij niets te verwijten valt.” Zijn reputatie was echter voorgoed beschadigd.
Ondanks die reputatie was Versnick, voor wie hem persoonlijk kende, vooral een warme en gulle man. Een makkelijke start in het leven was hem niet gegund. Hij verloor zijn vader toen hij twee was en zijn moeder, een verpleegster, voedde hem alleen op. Om kosten te sparen deelde ze een huis met haar beste vriendin, wijlen schepen Rita Uyttendaele, en Rita’s tweelingzus. Toen Uyttendaele haar strijd tegen kanker verloor, sprak een geëmotioneerde Versnick op haar afscheid – een zeldzame keer dat hij zijn echte ‘ik’ in het openbaar liet zien.
Dochters: Versnick trouwde met ex-miss België Lynn Wesenbeek. Samen kregen ze twee dochters. En ook al liep dat huwelijk op de klippen, Versnick en Wesenbeek bleven altijd overeenkomen voor de kinderen, gingen zelfs nog samen op reis en lieten nooit een kwaad woord over elkaar vallen. In 2023 werd het voormalige gezin nog samen gefotografeerd, samen met Geerts huidige partner, Veerle Michiels.
Van zichzelf vond hij – zo zei hij in zeldzame interviews over zijn persoonlijke leven – dat hij een te afwezige vader was geweest. Dat hij te weinig tijd had gespendeerd met zijn dochters, al was hij voor hen altijd wel bereikbaar geweest en hadden ze ook altijd een heel goede band.
Ook vertelde hij dat de reden dat hij en zijn ex-vrouw Lynn Wesenbeek uit elkaar groeiden, bij hem te zoeken was: bij zijn afwezigheid thuis door zijn politieke engagement. Maar dat hij trots was op zijn dochters, heeft hij nooit onder stoelen of banken gestoken. Hij stelde zelfs: “Mijn dochters zijn het belangrijkste verhaal in mijn leven. Mocht men mij aan de hemelpoort vragen wat ik heb gedaan in mijn leven, dan zeg ik niet dat ik het OCMW heb vernieuwd of het eerste wetsvoorstel voor het homohuwelijk heb ingediend. Wel dat ik Lauren en Morgane Versnick mee op de wereld heb gezet.”
