Tadej Pogacar straalt rust uit in Milaan. De wereldkampioen test er zijn padelvaardigheden, speelt met de simulator en maakt zich op voor een gala-avond in zijn eer. De Sloveen geniet zichtbaar van zijn off-season, maar denkt tegelijk al vooruit — aan nieuwe doelen, nieuwe dromen en een nieuwe Remco Evenepoel.

Potje padel

Op het padelterrein is Pogacar voor één keer níét de alleswinnaar. “Ik heb al verloren, dus het is game over voor mij. Maxim van Gils heeft me geklopt”, lacht hij tijdens het jaarlijkse event van zijn manager Alex Carera.

“Maar ik heb me goed geamuseerd. Ik verlies liever een spelletje padel dan een koers, want dat blijft mijn job.”

De voorbije weken stonden in het teken van ontspanning. “Nagenieten van mijn overwinningen doe ik niet echt. Wel heb ik tijd genomen om met leuke mensen rond me te ontspannen. In Mallorca hadden we een week schitterend weer.”

Toch waarschuwt hij zijn concurrenten met een knipoog: “Ik heb ook een paar goede trainingen achter de rug.”

Nieuwe balans, nieuwe ambities

Wat doe je na een seizoen waarin je zowat alles won wat er te winnen viel? Pogacar heeft het antwoord klaar: “Misschien kan ik niet beter doen qua resultaten op de fiets, maar wel in het dagelijkse leven. De zin van het leven is om gelukkig te zijn en goed te doen voor anderen. Dus ik wil een goede balans vinden.”

Toch blijft de kampioen in hem hongerig. “Ik wil meestrijden voor de zeges in Milaan-San Remo en Parijs-Roubaix. Zo’n klassieker winnen is zoveel groter dan er alleen maar naartoe gaan met de gedachte dat het kan. Iedereen maakt er mijn doelen van, maar ik wil gewoon mijn best doen.”

En uiteraard kijkt hij vooruit naar de Tour, waar hij zijn titel “met de lach” wil verdedigen. “De Tour blijft de Tour”, klinkt het eenvoudig.

“Het schrikt me af als Remco nóg beter wordt”

Eén vraag leeft bij fans en volgers: wat doet Remco Evenepoel in zijn nieuwe omgeving bij Red Bull-BORA-hansgrohe? Pogacar volgt het met interesse. “Voor Remco kan de verandering goed zijn. Hij ging van het ene superteam naar het andere. Het wordt interessant om te zien of hij nog een stap kan zetten.”

Dan, eerlijk en ontwapenend: “Ik hoop van niet, want ik vind hem al behoorlijk sterk en dominant. Het schrikt me af dat hij beter zou worden. Maar ik denk dat hij het goed gaat doen. De hele wereld zal zijn stappen volgen.”

Vanavond volgt eerst het gala. Daarna begint voor Pogacar weer het echte werk: het leven als wereldkampioen, winnaar en eeuwige veelvraat, op zoek naar nóg een niveau hoger.