Het WK gravel bracht opnieuw een opvallende mix van actieve toppers en oud-profs aan de start. Onder hen ook Greg Van Avermaet, die nog eens zijn competitieve kant liet zien — maar tegelijk lijkt hij ook klaar met de steeds nerveuzere koerssituaties. Na afloop trok de voormalige olympisch kampioen duidelijke conclusies: dit was waarschijnlijk zijn laatste WK gravel.

Van Avermaet reed lang samen met Johnny Hoogerland, die eveneens zijn bedenkingen had bij het huidige gravelracen. De Nederlander, zelf oud-profwielrenner, merkte dat de sfeer van de discipline drastisch veranderd is. “Er is te veel stress, te veel valpartijen,” vertelde hij bij Sporza.

“Net daarom ben ik ooit gestopt met de weg, en ik vrees dat gravel dezelfde kant opgaat.” Onderweg sprak hij erover met Van Avermaet. “Greg zei letterlijk: ‘Ik denk dat ik dit volgend jaar ook niet meer ga doen.’”

“280 renners die allemaal voorin willen zitten”

Van Avermaet bevestigt dat gesprek. “Er staan 280 renners aan de start, en die willen allemaal van voren zitten,” verklaarde hij. “Dan krijg je voortdurend geduw, nerveus gedoe en valpartijen. Dat hoort er op dit niveau blijkbaar bij, maar als ex-prof wil je dat risico minder en minder nemen.”

Samen met Hoogerland bevond Van Avermaet zich in de tweede groep, te ver om mee te doen voor de knikkers. “Of het erover is? Dat weet ik niet,” nuanceerde hij. “Het niveau ligt gewoon hoger dan bij de gewone gravelwedstrijden. Dat is normaal op een WK, maar je vraagt je als gestopte renner wel af: waarom doe ik dit nog?”

Ondanks de twijfels reed Van Avermaet de wedstrijd wel uit en finishte als 19de, op ruim vijf minuten van wereldkampioen Florian Vermeersch. Een mooie uitslag, maar mogelijk ook zijn laatste in een officieel wereldkampioenschap.