In de Wetstraat staat ze bekend om haar scherpe tong, maar deze keer toont ze vooral haar kwetsbare kant. N-VA-voorzitter Valerie Van Peel (46) laat in ‘Het huis’ op VRT 1 in haar ziel kijken. Ze praat openhartig over haar carrière, maar ook over de band met haar vader en het trauma dat haar jeugd tekende. “Je krijgt dat gevoel nooit helemaal uit je lijf.”

Valerie komt niet alleen aan in ‘Het huis’. Door de hectiek van haar job vond ze geen oppas voor Bello, haar Portugese straathond. Daarmee is ze na Sammy Mahdi de tweede politicus die een viervoeter meebrengt, al is dat volgens Van Peel het enige raakvlak met de CD&V-voorzitter.

Dat Van Peel in de politiek belandde, is geen toeval. Haar vader, Dirk Van Peel, was bijna vijftig jaar lang een icoon in de Kalmthoutse politiek. Toch lag zijn partijkeuze aanvankelijk gevoelig in het gezin. Wanneer Eric Goens opmerkt dat Valerie de dochter is van een CVP’er, corrigeert ze hem meteen.

“Nee nee, mijn vader had een eigen politieke partij in Kalmthout: de NCD”, vertelt Valerie. “Maar een eigen politieke partij hebben is vermoeiend. Op een bepaald moment heeft hij zich laten verleiden om de overstap te maken.” Die beslissing viel thuis niet in goede aarde. “De hele familie heeft toen drie weken niet met hem gepraat”, zegt ze. “Hij moest de boter niet vragen aan tafel. Wij vonden zijn beslissing verschrikkelijk.”

Immense leegte

De band met haar vader, die in 2020 overleed, loopt als een rode draad door de aflevering. Zijn dood heeft een immense leegte achtergelaten, zeker op de momenten dat Valerie hem het hardst nodig had. “Ik heb toen zo hard geweend”, vertelt ze over het moment dat ze N-VA-voorzitter werd en hem niet kon bellen. “Mijn vader had ook de gewoonte om na elk debat een sms met opbouwende kritiek te sturen. Elk bericht begon met ‘Het was goed, maar…’ Maar na het eerste debat na zijn dood was er geen sms meer. Dat was verschrikkelijk.”

Zelfs na zijn dood voelt ze zijn aanwezigheid en de hoge lat die hij legde. “Ik heb lang gedacht dat wanneer hij zou sterven, ik dat gevoel zou kunnen loslaten en zou beseffen dat al mijn keuzes ook echt míjn keuzes waren. Ik dacht altijd dat er een voor en na zou zijn. Maar er is geen na. Hij zit nog steeds in mijn hoofd, bij elke stap die ik zet.”

Seksueel misbruik

Het wordt muisstil in ‘Het huis’ wanneer het over haar jeugd gaat. In 2019 zorgde Van Peel er met een wetsvoorstel voor dat seksueel misbruik van minderjarigen niet langer kan verjaren. Een strijd die voortkwam uit eigen ervaring, want ook zij werd als kind misbruikt. Ook zij kwam pas na lange tijd met haar verhaal naar buiten.

“Dat je zwijgt, is heel eigen aan wat je overkomt. Je wordt gemanipuleerd door zo’n dader”, legt ze uit. “Mijn dader dreigde ermee mijn familieleden iets aan te doen en zei dat ik niet geloofd zou worden.” Bovendien ontbrak het haar aan kennis: “Het woord ‘kindermisbruik’ heb ik voor het eerst gehoord in de Dutroux-periode, toen was ik 14 jaar. Je kon het dus niet benoemen. Daarom hangt daar ook veel schaamte en schuldgevoel rond. Waardoor je zwijgt, zelfs ik. Je krijgt dat gevoel ook nooit helemaal uit je lijf.”

Brief en excuses

Toen ze het uiteindelijk via een brief aan haar ouders vertelde, volgde er geen troost maar onmacht. “Mijn vader was boos, ongerust, alles… Hij wist niet hoe hij zijn gevoelens moest uiten. Vanaf dan was het pure onkunde. Mijn ouders wisten niet hoe ze met hun dochter moesten omgaan”, blikt ze terug. “Niemand troostte me. Ze hebben gewoon niets gedaan. Ik heb geen psychologische hulp gekregen en we zijn niet naar de politie gegaan. Normaal gezien wordt er constant met je gepraat, maar met mij is er gewoon niet gepraat.”

Het onderwerp werd jarenlang doodgezwegen. Pas op zijn 83ste, vlak voor zijn dood, kwamen de verlossende excuses van haar vader. Hij kwam onverwacht langs. “Hij had zijn jas nog aan en zei: ‘Ik ga er deze keer niet te veel woorden aan vuilmaken. Ik kom gewoon ‘sorry’ zeggen. Omdat ik het toen als vader helemaal fout heb aangepakt en omdat ik nu besef hoeveel schade ik je had kunnen besparen.’ Meer zei hij ook niet.” Die excuses gaven Valerie uiteindelijk de erkenning waar ze zo lang op had gewacht.

‘Het huis’ met Valerie Van Peel, vanavond om 20.55 uur op VRT 1 en nu al te bekijken via VRT MAX.