Zaterdag overleed een 22-jarige Belgische militair in Litouwen aan verwondingen die hij opliep tijdens een oefening met mortieren. Dat bevestigen minister van Defensie Theo Francken en Chef Defensie, Generaal Vlieger Frederik Vansina. Er is een onderzoek gestart naar de oorzaak van zijn overlijden. “Hij was op eerste zicht een timide jongeman, maar bleek een eeuwige teamspeler, altijd gemotiveerd, en vaak veel te beleefd”, aldus Fabrice Debersaques, zijn korpschef uit Brasschaat.

Danfo Van Der Velden, met roepnaam ‘Mark’, maakte deel uit van het Bataljon Artillerie uit Brasschaat en nam deel aan de missie Forward Land Forces (FLF) in Litouwen. Dat bevestigen de minister en Chef Defensie in een gezamenlijk persbericht. Vrijdag omstreeks 14.30 uur raakte hij zwaargewond tijdens een schietoefening met mortieren in Pabrade, in het oosten van Litouwen. De militair kreeg ter plaatse de eerste zorgen toegediend, en werd nadien met een ambulance naar het universitair ziekenhuis in de Litouwse hoofdstad Vilnius overgebracht. Zaterdag in de late namiddag overleed hij aan zijn verwondingen.

Er is nog geen duidelijkheid over hoe het ongeval is kunnen gebeuren, zeiden minister Francken en Chef Defensie Fred Vansina zondag. Het federaal parket en een gespecialiseerd team van Defensie rond munitie zijn beiden ter plaatse om een onderzoek te voeren. Wanneer die onderzoeken klaar zouden zijn, is ook nog niet duidelijk.

De jongeman schreef zich in bij Defensie in 2022 op 19-jarige leeftijd, zegt Fabrice Debersaques, zijn korpschef van het Bataljon in Brasschaat. Na zijn basisopleiding als kanonnier werd hij daar in 2023 gekazerneerd. In 2024 schoolde zich om tot mortier met als doel zich op te geven voor de missie Forward Land Forces (FLF) in Litouwen. Die missie beveiligt de oostgrens van Europa in het licht van de oorlog in Oekraïne.

Zijn professionalisme en kennis kenmerkten zijn liefde voor het vak als militair en artilleristFabrice Debersaques,Commandant in Brasschaat

“Hij was op eerste zicht een timide jongeman, maar bleek een eeuwige teamspeler, altijd gemotiveerd, en vaak veel te beleefd”, aldus zijn chef. “Zijn professionalisme en kennis als kannonboer, zoals hij het zelf graag met passie vertelde, kenmerkten zijn liefde voor het vak als militair en artillerist. Nooit deinsde hij ervoor terug om vuil werk op te knappen of collega’s te helpen.”

Zijn overlijden is voor zijn collega’s een enorm verlies, vertelt Debersaques. “Zijn peloton zal hem altijd blijven herinneren en eren als de gelukkige mens die hij steeds geweest is. Rust zacht, soldaat. Je plicht is volbracht.”

Wat hij gaf gaat onze mogelijkheid om terug te betalen te bovenTheo Francken (N-VA),minister van Defensie

“Dit bericht heeft ons diep geraakt”, aldus minister Francken. “Achter elke militair die we uitzenden zit een gezin, wetende dat militaire dienst risico’s met zich meebrengt. Maar met het vertrouwen dat we alles doen om hen veilig thuis te laten komen.”

“Het overlijden van een militair brengt altijd een bijzondere vorm van verdriet met zich mee. We kunnen nooit volledig uitdrukken wat zijn inzet en toewijding voor ons betekenen. Wat hij gaf gaat onze mogelijkheid om terug te betalen te boven. (…) Het enige wat wij kunnen doen is herinneren en eren. Net daarom moeten we hem gedenken. Om zijn moed, zijn bereidheid om te dienen, om het leven dat hij niet meer verder kan leven. ”

“Dit tragische incident herinnert ons eraan dat onze militairen elke dag hun schouders zetten onder onze veiligheid. Ze doen dat met professionaliteit en toewijding, vaak onder moeilijke omstandigheden. Het is onze plicht als samenleving om hen te blijven steunen, en om er alles aan te doen om hen veilig terug te brengen.”

Deze klap herinnert ons eraan dat vrijheid niet vanzelfsprekend isDefensiechef Frederik Vansina

Ook defensiechef Frederik Vansina nam het woord. “Deze klap herinnert ons eraan dat vrijheid niet vanzelfsprekend is. Onze familie bij Defensie is in het hart geraakt.” Hoe de oefening fataal is kunnen aflopen, wordt volgens hem onderzocht. “Een uitleg hebben we op dit moment nog niet.”

De schietoefening van de Belgen is vrijdag onmiddellijk stopgezet toen het incident zich voordeed. België blijft wel op post in Litouwen. Hoeveel andere militairen op het moment van het incident aanwezig waren, is niet duidelijk. In het hele detachement bevinden zich ongeveer 200 Belgen.