Drie dagen lang daalden gespecialiseerde teams af in zes verlaten mijnschachten, maar opnieuw leverde de zoektocht naar de vierjarige Gus Lamont geen resultaat op. De jongen, die sinds 27 september wordt vermist in de uitgestrekte Australische outback, blijft spoorloos. Voor zijn familie is het opnieuw een zware tegenslag in een maandenlange zoektocht.

Op een zaterdagmiddag rond 17 uur speelde August ‘Gus’ Lamont nog zorgeloos op een zandhoop bij de afgelegen boerderij van zijn grootouders, ongeveer 40 kilometer ten zuiden van het gehucht Yunta. Een halfuur later, toen zijn grootmoeder hem naar binnen wilde roepen, was hij verdwenen. De jongen leek volledig te zijn opgegaan in het eindeloze, okerkleurige landschap van de outback.

De reddingsoperatie die volgde, was een van de grootste ooit in de regio. Honderden hulpverleners – professionals en vrijwilligers – doorzochten een gebied van bijna 500 vierkante kilometer. Helikopters vlogen laag over het terrein, speurhonden werden ingezet en ruiters doorzochten de moeilijk bereikbare delen van het landschap. Ondanks de enorme inspanningen werd er geen enkel spoor van Gus gevonden.

Dam leeggepompt

Vorige week concentreerden de zoekteams zich op een nieuwe piste. Zes oude mijnschachten bij Oak Park Station, zo’n 40 kilometer van Yunta, werden minutieus onderzocht. De schachten – overblijfselen uit de tijd van de goudkoorts – liggen verspreid tussen 5,5 en 12 kilometer van het ouderlijk huis. Ze waren pas kort daarvoor ontdekt.

Drie dagen lang daalden gespecialiseerde teams af in de schachten. Sommige waren ondiep en konden eenvoudig worden geïnspecteerd, terwijl andere tot wel 20 meter diep gingen en het gebruik van speciale apparatuur vereisten. Ondanks deze grondige onderzoeken bleef het resultaat teleurstellend. “De inspectie heeft geen enkel bewijs opgeleverd dat ons verder helpt,” verklaarde de politie.

Voetafdruk

De zoektocht naar Gus kende al eerder grootschalige operaties. Eind oktober besloot de politie een nabijgelegen dam leeg te pompen om verdrinking als mogelijke doodsoorzaak uit te sluiten. Maar liefst 3,2 miljoen liter water werd verwijderd uit de dam, die op slechts 600 meter van de boerderij ligt. Ook deze drastische maatregel leverde geen nieuwe aanwijzingen op.

De eerste zoekactie na zijn verdwijning duurde tien dagen. Een gebied van 5,5 kilometer rond de boerderij werd systematisch uitgekamd, terwijl luchtfoto’s een groter gebied met een straal van 10 kilometer in kaart brachten. Het enige spoor dat werd gevonden, was een voetafdruk op 500 meter van de boerderij. Later twijfelde de politie echter of deze wel van Gus was. “Die kon er al een week hebben gelegen,” gaven ze toe.

Ondanks de vele tegenslagen blijft er een sprankje hoop. Survivalexpert Michael Atkinson, bekend van het tv-programma ‘Alone Australia’, spoorde eerder aan door te gaan met zoeken. “Kinderen die opgroeien op een boerderij zijn vaak veerkrachtiger”, legde hij uit. “Ze beseffen de ernst van de situatie niet, wat in hun voordeel kan werken.”

De politie geeft aan vastberaden te blijven. Hoewel de grote zoekoperaties zijn beëindigd, blijft het onderzoek voortduren en worden nieuwe zoekacties niet uitgesloten. De politie heeft vanaf het begin benadrukt dat er geen aanwijzingen zijn voor kwaad opzet in de zaak van Gus.

De familie Lamont wordt ondersteund door een speciale contactpersoon voor slachtoffers. Ondanks het enorme verdriet weigeren ze de hoop op te geven. “Onze harten doen pijn. We begrijpen niet wat er is gebeurd, maar we blijven hopen,” lieten ze eerder weten.