Amper een maand geleden vierde Toon Aerts zijn grootste comebackmoment sinds zijn dopingschorsing. In Middelkerke snelde hij in een bloedstollende sprint voorbij Thibau Nys en kroonde hij zich tot Europees kampioen veldrijden. Het leek het begin van een nieuw hoofdstuk. Maar sindsdien is het verhaal radicaal omgeslagen. Aerts haalt amper nog de top tien en lijkt zijn glans volledig kwijt.

De euforie van Middelkerke maakte plaats voor een reeks ontgoochelende resultaten. In Hamme finishte Aerts als twaalfde, in Merksplas zelfs pas twintigste. Een dag later volgde een ziek forfait, maar ook in de Wereldbeker komt hij voorlopig niet in de buurt van zijn beste niveau.

In Tabor werd Aerts nog achtste, maar zondag in Flamanville zakte hij opnieuw weg naar plaats twaalf. Het resultaat: na twee manches staat hij voorlopig slechts tiende in het klassement. Voor iemand die net Europees kampioen werd, oogt dat bijzonder mager.

“Je moet kunnen bevestigen”

Bij Het Nieuwsblad toont analist Bart Wellens zich streng. “Dan loopt er gewoon wat mis”, klinkt het. Hij begrijpt niet waarom Aerts zijn sterke vorm van het EK niet kan doortrekken. “De eerste wedstrijd na die titel kan je nog begrijpen dat het niet draait, maar nadien moet je toch kunnen bevestigen.”

Volgens Wellens blijft die bevestiging volledig uit. Aerts, die in zijn topperiode bekend stond om zijn regelmaat, lijkt er voor het eerst structureel naast te zitten.

Komende zondag krijgt de Europese kampioen opnieuw de kans om zich recht te zetten. In Sardinië verschijnt Thibau Nys – zijn naaste concurrent in het klassement – niet aan de start door een gepland trainingskamp. Daardoor kan Aerts opnieuw aanklampen bij de top van de Wereldbekerstand, al zal hij daarvoor beter moeten presteren dan de voorbije weken.