Het Vlaamse veldrijden, ooit de trots van de Lage Landen, lijkt zijn glans te verliezen. Jongeren kiezen almaar minder voor de modder en grijpen vaker naar de piste of de weg. Volgens Het Nieuwsblad noteert Cycling Vlaanderen sinds 2021 een daling van 33 procent in het aantal jongeren met een hoofdvergunning voor veldrijden. Een verontrustende trend voor wie het veldrijden als cultureel erfgoed beschouwt.

LEES OOK: ‘Alpecin stevent af op regelrecht bloedbad’“De pure veldrijder is stilaan een zeldzaamheid”

“Cijfers zeggen niet alles, maar de focus verschuift duidelijk,” zegt Pieter Cretskens, jeugdcoördinator van Cycling Vlaanderen Limburg. Jongeren blijven fietsen, maar steeds minder in de modder. De verklaring is volgens Cretskens deels te vinden bij hun rolmodellen. “Wout van Aert en Mathieu van der Poel worden nu vooral als wegrenners gezien. Jongeren imiteren hun helden. Daardoor verliest de cross zijn mythische status, en lonkt de weg.”

De gevolgen zijn zichtbaar: renners als Quinten Hermans, Timo Kielich, Tim Merlier, Thibau Nys en Gianni Vermeersch kozen al eerder voor de weg. “De pure veldrijder is stilaan een zeldzaamheid geworden,” zegt Cretskens scherp.

Daar komt bij dat het officiële veldrijden concurrentie krijgt van nieuwe, laagdrempelige alternatieven. “In het Hageland ontstaan crossen zonder vergunning, waar je met eender welke fiets mag starten. Dat is hun succesformule: goedkoop, dichtbij huis en plezant,” legt Cretskens uit.

Piste lokt meer jeugd: “Eén fiets, geen modder”

Ook de infrastructuurverschuiving speelt mee. De recent geopende velodroom van Heusden-Zolder trekt de ene na de andere jonge renner aan. “Ik zie het zelfs thuis,” vertelt Cretskens. “Mijn zoon is van het veld naar de piste overgestapt. Eén fiets, geen poetswerk, nauwelijks slijtage — dat spreekt jongeren aan.”

Wat ooit Vlaanderens sportieve trots was — koude vingers, modder in de ogen en applaus uit tentjes aan de kant — lijkt voor velen minder aantrekkelijk. Toch is het nog niet voorbij. Cycling Vlaanderen probeert de trend te keren.

“Op 3 november brengen we alle Limburgse clubs samen in Hasselt voor laagdrempelige fietsevents om jongeren opnieuw te prikkelen,” zegt Cretskens. “Als dat werkt, willen we dit uitbreiden naar andere provincies. Ook op Circuit Zolder plannen we instapdagen met de Vlaamse Wielerschool.”