Voor het eerst in vier jaar zal Tiesj Benoot niet langer in het geel-zwart van Team Visma | Lease a Bike rijden. De Belg verkast naar Decathlon CMA CGM, een transfer die zelfs voor doorgewinterde wielerfans even wennen zal zijn. In Domestique verklaarde hij waarom de keuze, hoe lastig ook, volgens hem onvermijdelijk was.

Benoot benadrukt dat hij zich altijd thuis voelde binnen de Nederlandse ploeg. Vier jaar lang was hij een zichtbaar en trots onderdeel van de selectie. Maar toen de Franse formatie met een stevig voorstel kwam, realiseerde hij zich dat deze kans misschien niet meer terug zou komen. Met een contract van drie jaar ligt zijn toekomst nu vast tot hij bijna 35 is — een leeftijd waarop nog één grote sprong niet vanzelfsprekend meer is.

Uit de comfortzone

De extra financiële slagkracht van Decathlon CMA CGM speelt volgens Benoot een rol, maar niet de doorslaggevende. Hij gelooft vooral in de koers die de ploeg wil varen. Budget alleen is nooit voldoende, zegt hij. Het gaat om visie, om keuzes maken, om weten waar je als ploeg beter moet worden. In zijn ogen heeft de Franse formatie dat helder voor elkaar en wordt er verstandig geïnvesteerd.

Die overtuiging maakte het eenvoudiger om zijn vertrouwde omgeving te verlaten. Benoot wilde nog één keer uit zijn comfortzone stappen, nieuwe prikkels opzoeken en een andere rol opnemen dan hij gewend was. Niet langer alleen knecht, niet langer per definitie in dienst rijden: de komende jaren krijgt hij meer speelruimte.

Nieuwe rol in klassiekers en Tour

Bij Visma was hij in het voorjaar vooral de luitenant van Wout van Aert. Een rol die hij graag en met overtuiging vervulde. Maar bij Decathlon krijgt hij meer autonomie, én een leidersfunctie in de Tour. De ploeg rekent op zijn ervaring, zowel op kasseien als in een grote ronde. Een subtiele verschuiving, maar wel één die Benoot zelf als een belangrijke stap ziet.

En dan zijn er nog de herinneringen aan zijn tijd bij Visma. Met warme glimlach noemt hij Kuurne-Brussel-Kuurne, waar hij na zijn zware nekblessure onverwacht schitterde. Maar ook de donkere momenten blijven hangen: het auto-ongeluk van Nathan Van Hooydonck, en sportief gezien de harde val van Van Aert in Dwars door Vlaanderen. Gebeurtenissen die diepe sporen nalieten in het team én in hemzelf.

Nu wacht een nieuw hoofdstuk, in een nieuwe ploeg, met een nieuwe verantwoordelijkheid. En volgens Benoot kwam de kans op precies het moment dat hij nog één keer zo’n stap durfde te zetten.