Van lekke band tot droomfiets: hoe Wout van Aert in één nacht het leven van een Belgische fietsenmaker veranderde

HERENTALS, België – Het was een koude, natte avond in november. De straten rond de kleine fietsenwerkplaats “De Ketel” in Herentals lagen er verlaten bij. Iedereen was al naar huis, behalve Maria Thompson (58), de altijd glimlachende werkplaatsmedewerkster die nog even een laatste fiets wilde afwerken.

Om 21:47 uur hoorde ze een bekende stem buiten: “Excuseer, is hier nog iemand?”

Daar stond Wout van Aert. Drievoudig wereldkampioen cyclocross, olympisch zilver, winnaar van etappes in de Tour de France, en dé trots van België, met een volledig platgelopen achterband van zijn Pinarello Dogma F. Hij was op weg naar huis na een nachtelijke trainingsrit toen hij een scherpe steen had geraakt.

Maria, in haar versleten werkjas en met olie tot aan haar ellebogen, twijfelde geen seconde.

“Kom binnen, kampioen. Ik heb dat zo gefixt.”

Terwijl Wout bibberend van de kou stond te kijken, verving Maria in minder dan acht minuten de binnenband, plakte ze de lekke band voor de zekerheid, stelde ze zijn elektronische schakeling opnieuw af en poetste ze zelfs zijn carbon velgen blinkend schoon.

Alsof het de fiets van haar eigen zoon was.

Wout wilde haar 500 euro toestoppen. Maria wuifde het weg.

“Gij zorgt maar dat ge weer wint in het voorjaar, dat is betaling genoeg.”

Hij vroeg haar naam. Ze zei het hem driemaal herhalen, alsof hij een telefoonnummer wilde onthouden.

Ze dacht: mooi verhaal voor aan de koffietafel morgen.

Ze had geen idee wat er echt te gebeuren stond.

De witte droomfiets voor de deur

De volgende ochtend, 6:32 uur. Maria doet de voordeur open om de krant te pakken… en laat haar koffietas uit haar handen vallen.

Voor haar rijtjeshuis in een rustige straat in Geel staat een splinternieuwe, parelmoerwitte Pinarello Dogma F in de allerduurste uitvoering: SRAM Red eTap AXS, carbon wielen van Princeton, limited edition “Belgian Champion” paintjob, én een gigantische witte strik errond.

Aan het stuur hangt een handgeschreven kaartje:

“Lieve Maria, Jij hebt gister mijn avond gered. Vandaag mag ik jou iets teruggeven. Deze fiets is van jou. Voor altijd. Rij ermee, geniet ervan, of hang hem gewoon aan de muur. Bedankt dat ge altijd voor ons zorgt. – Wout ”

In het zadeltasje? Een gepersonaliseerd Belgisch kampioenentrui met “MARIA” op de rug, een lifetime VIP-pas voor alle Belgische wedstrijden van Visma | Lease a Bike, en een enveloppe met €25.000 “voor uw kleinkinderen en voor een welverdiende vakantie”.

Maria zakte ter plekke in elkaar op de stoep. Huilend. Lachend. Ongeloof.

“Mijn man dacht dat ik gek geworden was,” vertelt ze nog nahikkend van de emoties aan de verzamelde pers. “Ik heb nog nooit iets nieuws gehad. Nooit.”

24 uur later: 18 miljoen views en een nationale heldendaad

Wout postte het verhaal diezelfde middag op Instagram: foto’s van Maria die zijn band plakt in het schemerlicht, de witte fiets voor haar huis, en een caption die recht naar het hart gaat:

“Deze vrouw werkt elke dag tot laat zodat wij kunnen koersen. Gister vroeg ze niks. Vandaag krijgt ze alles. Maria, ge zijt een engel. België is trots op”

Binnen enkele uren:

18 miljoen views #WoutBedanktMaria trending nummer 1 wereldwijd Zelfs de Koning Filip en Koningin Mathilde reageerden: “Een prachtig gebaar van een groot kampioen voor een nog grotere hart” Wie is Maria Thompson eigenlijk?

Al 24 jaar werkt Maria in “De Ketel”. Ze kent elke prof uit de streek bij naam. Ze heeft banden geplakt van Remco Evenepoel toen hij nog junior was, kettingen gesmeerd voor Yves Lampaert, en altijd een glimlach en een koffie klaar voor wie binnenstapt.

Ze verdient amper 1.850 euro netto, werkt vaak tot middernacht, en spaart elk jaar voor één week vakantie om haar kleinkinderen mee te nemen naar zee.

En toch: nooit geklaagd. Nooit een dag ziek gemeld.

Wout’s stille traditie van waanzinnige vrijgevigheid

Dit is niet de eerste keer dat Van Aert zoiets doet:

Hij kocht een huis voor de poetsvrouw van zijn oude school betaalde de studies van de zoon van een verzorger bij Jumbo-Visma schonk na zijn Tour-etappezege in 2022 een auto aan een verpleegster die hem ooit had verzorgd na een val

Maar het verhaal van Maria raakt België harder dan gelijk welk sportmoment dit jaar.

Vandaag reed Maria voor het eerst op haar nieuwe fiets

Vanmiddag kwam ze aan bij de werkplaats. Niet met de bus, zoals altijd. Maar op haar witte Pinarello. Helm op, kampioenentrui aan, tranen in de ogen, en een glimlach van oor tot oor.

Gevraagd of ze nu gaat stoppen met werken:

“Stoppen? En al die jongens hun fietsen niet meer proper maken? Nee hoor. Maar vanaf nu doe ik het met stijl.”

En ergens in Huijbergen zat Wout van Aert met een brede glimlach naar zijn telefoon te kijken, likete Maria’s bedankvideo en schreef één zinnetje:

“Ge verdient het, queen. Tot in het voorjaar. ”

Van een lekke band in de regen tot een droomfiets die een heel land ontroert.

Dit, dames en heren, is waarom we van wielrennen houden.

En waarom we van Wout van Aert houden.