Terwijl de Nederlandse superster zijn negende zege op rij boekte in het seizoen 2025-2026, raakte een ontroerend verhaal over een jonge fan zijn hart – en dat van duizenden toeschouwers.

De jongen, laten we hem Tim noemen, is een typische jonge cyclo-crossfan uit Limburg. Drie jaar lang spaarde hij alles wat hij kon: blikjes verzamelen langs de weg, koekjes bakken en verkopen op school, elke munt die hij vond of kreeg van opa en oma ging in een spaarpot.

Zijn droom? Eén keer in zijn leven de legendarische Mathieu van der Poel live zien koersen. Niet op tv, niet via een stream, maar écht, in het zand en de modder, waar de wereldkampioen zijn magie tentoonspreidt.

Maar op de dag van de grote wedstrijd in Zonhoven, de iconische ‘Kuil’ waar duizenden fans samenkomen, had Tim nog steeds niet genoeg voor een toegangsticket.

De prijzen zijn niet goedkoop voor een familie met een beperkt budget, en ondanks al zijn inspanningen stond hij buiten de hekken, turend naar de horizon waar de renners voorbij zouden vliegen.

De race zelf was weer een demonstratie van Van der Poels superioriteit. Onder bevroren omstandigheden nam hij meteen de leiding, navigeerde feilloos door de zandkuil en bouwde een voorsprong op die niemand kon bedreigen.

Zelfs een dubbele lekke band kon hem niet stoppen – hij wisselde van fiets en reed gewoon door naar de overwinning. Het stadion viel stil van bewondering voor deze topprestatie, zoals zo vaak bij de Nederlander die dit seizoen ongeslagen blijft.

Maar te midden van die stilte bereikte het verhaal van Tim de oren van Van der Poel. Een medewerker van de organisatie had de jongen buiten gezien, hoorde zijn verhaal en bracht het over aan het team van Alpecin-Deceuninck.

In een sport die soms harde kantjes heeft – denk aan incidenten met toeschouwers eerder dit seizoen – toonde Van der Poel zijn menselijke kant.

Na de finish, nog nahijgend van de inspanning, liet de zevenvoudige wereldkampioen alles vallen. Hij vroeg de organisatie om Tim te zoeken en nodigde de jongen persoonlijk uit in de vip-zone.

Niet alleen kreeg Tim een gratis toegang voor de rest van de dag, Van der Poel nam uitgebreid de tijd voor een gesprek, een foto en tekende zijn trui. “Ik was zelf ook een kind dat droomde van de grote renners”, zou Van der Poel later zeggen.

“Als ik zo’n droom kan waarmaken, doe ik dat met plezier.”

Het moment ging viraal op sociale media. Fans deelden foto’s van een stralende Tim naast zijn idool, en de cyclo-crossgemeenschap smolt. “Dit is waarom we van deze sport houden”, schreef een fan op X (voorheen Twitter).

“Niet alleen de wedstrijden, maar de mensen erachter.” Anderen benadrukten hoe Van der Poel, ondanks zijn dominante status en de druk om een achtste wereldtitel te pakken in Hulst op 1 februari, tijd maakt voor wat écht telt.

Waarom dit verhaal zo raakt

In een tijd waarin topsport vaak geassocieerd wordt met grote contracten, rivaliteiten en incidenten (zoals de vape-rook affaire eerder dit seizoen), herinnert dit ons aan de pure kant van de wielersport.

Mathieu van der Poel is niet alleen een fenomeen op de fiets – met overwinningen in cyclo-cross, wegwielrennen, gravel en mountainbike – maar ook een rolmodel naast de fiets. Hij komt uit een wielerfamilie (vader Adri en opa Raymond Poulidor), maar blijft nederig en toegankelijk.

Dit seizoen domineert Van der Poel de cyclo-cross als nooit tevoren: negen zeges in negen races, inclusief iconische omlopen als Gavere, Loenhout, Baal, Mol en nu Zonhoven. Zijn grootste rivaal Wout van Aert moest door blessure de strijd staken, maar dat maakt de prestaties van MVDP niet minder indrukwekkend.

Toch toont hij dat hij meer is dan alleen een winnaar.

De impact op de jonge generatie

Verhalen als dat van Tim inspireren een hele generatie. Cyclo-cross is een volkssport in Vlaanderen en Nederland, met duizenden kinderen die aan de start staan van jeugdwedstrijden. Momenten als deze zorgen ervoor dat ze blijven dromen.

Organisatoren van de World Cup merkten al een stijging in jeugddeelnames, en acties van sterren als Van der Poel helpen daarbij.

Na Zonhoven reist Van der Poel naar Spanje voor een trainingsblok, ter voorbereiding op de laatste World Cups (mogelijk Benidorm, Maasmechelen en Hoogerheide) en het WK in Hulst. Daar kan hij alleen recordhouder worden met een achtste titel.

Maar wat vandaag in Zonhoven gebeurde, zal langer blijven hangen dan welke overwinning ook.

Dit is de schoonheid van de sport: harde strijd op de fiets, maar warmte ernaast. Mathieu van der Poel maakte van een gewone racedag een onvergetelijke voor een jonge fan – en voor iedereen die gelooft in de goedheid van mensen.