De grote vraag in het veldrijden blijft: wanneer duikt Mathieu van der Poel weer de modder in? Terwijl fans al weken speculeren over zijn terugkeer, lijkt de puzzel zich langzaam te leggen. De wereldkampioen houdt zijn kaarten nog tegen de borst, maar drie crossen staan in polepositie voor zijn comeback.

Rust, focus en WK

Na zijn WK op de mountainbike in september verdween Van der Poel uit competitie. Geen vakantiekiekjes, weinig sociale media, maar enkel stilte en training. Ploegleider Christoph Roodhooft bevestigde bij Sporza dat zijn kopman “een goede vakantie achter de rug heeft” en inmiddels “volop traint richting zijn crosscampagne”.

Het programma blijft voorlopig geheim. Pas eind november, bij de officiële presentatie van het WK in Hulst, maakt Alpecin-Deceuninck het schema bekend. Maar de locatie van dat wereldkampioenschap verraadt al veel: Van der Poel mikt opnieuw op piekvorm in eigen land.

Geen vroege start dit keer

Wie hoopte op een vroege rentree, moet die verwachting temperen. Van der Poel start zelden vóór december — in de afgelopen seizoenen pas halverwege de maand. Vorige winter plande hij elf crossen tussen Zonhoven en het WK in Liévin, maar een blessure na zijn val in Loenhout gooide roet in het eten. Toch won hij nadien bijna alles wat hij reed, inclusief de wereldtitel.

Volgens Roodhooft blijft de aanpak grotendeels hetzelfde. “Mathieu zal pas in actie komen als hij écht klaar is. De focus ligt op het WK, niet op de hoeveelheid crossen.”

Kortrijk of drieluik in december

De eerste realistische datum lijkt het weekend van 13 en 14 december, met de Urban Cross in Kortrijk en de Wereldbeker van Namen als opties. Toch wijzen insiders naar het daaropvolgende weekend als waarschijnlijker moment: het drieluik Antwerpen (20 dec), Koksijde (21 dec) en Hofstade (22 dec).

De organisatie van de nieuwe cross in Hofstade liet al verstaan dat ze hopen op het eerste duel Van Aert–Van der Poel. Maar ook Antwerpen en Koksijde passen perfect bij zijn profiel: snelle omlopen met veel zand, waar de wereldkampioen zich thuis voelt.

Of het nu Antwerpen, Koksijde of Hofstade wordt, één ding is wel zeker: zodra Mathieu van der Poel zijn eerste pedaalslag in het veld maakt, begint het echte veldritseizoen pas echt.