Het crosspubliek kijkt reikhalzend uit naar de terugkeer van Wout van Aert. De Belg zelf heeft al meermaals laten doorschemeren dat hij deze winter opnieuw met plezier in de modder wil duiken en misschien iets vroeger dan gewoonlijk. De eerste contouren van zijn veldritplanning beginnen zich af te tekenen.

Vroeg einde, vroeg begin

In tegenstelling tot vorig jaar, toen een zware val in de Vuelta zijn winter voorbereidingen verstoorde, is Van Aert dit keer blessurevrij de herfst ingegaan. Al half september, na de Canadese eendagskoersen en de SUPER 8 Classic, sloot hij zijn wegseizoen af. Daarmee liet hij bewust bijvoorbeeld het WK Gravel én WK wegwielrennen schieten. “Ik heb dan lekker vroeg offseason,” zei hij in Canada. “Daarna ga ik iets vroeger dan normaal toewerken naar het nieuwe seizoen. Misschien kan ik daardoor ook iets eerder beginnen crossen.”

De drievoudige wereldkampioen nam de tijd om te herstellen, maar bleef intussen niet stilzitten. Eind oktober werd hij alweer gespot op training, en tijdens het afscheidscriterium van Tim Declercq bevestigde hij zijn intenties. “Ik wil eerst een paar weken training afwachten om te kijken wanneer het zinvol is om te hervatten. Er volgt straks ook nog een lang wegseizoen, dus we moeten een verstandige planning maken,” klonk het nuchter.

De traditie van december

Historisch gezien hervat Van Aert graag begin december. In 2023 deed hij dat met succes in Essen, waar hij meteen won. Vorig seizoen kwam hij pas eind december terug in Loenhout — vertraagd door een blessure en ziekte. Nu lijkt hij beter gepositioneerd om zijn oude ritme te hervinden.

Toch is de kalender dit jaar minder gunstig. Eind november en begin december staan vooral buitenlandse Wereldbekers op het programma, wat een Belgische seizoensstart bemoeilijkt. Daardoor ligt een rentree op de CAPS Urban Cross in Kortrijk op 13 december het meest voor de hand. Niet toevallig is dat een koers met een van zijn persoonlijke sponsors als hoofdsponsor.

Alternatieven of afwachten?

Mocht Van Aert toch eerder willen beginnen, dan lonkt het Siciliaanse Cabras (7 december). Kiest hij voor een latere herstart, dan zou Antwerpen (20 december) zijn eerste cross worden — maar dat is laat voor iemand die zijn seizoensopbouw opnieuw wil aanscherpen.

Voorlopig houdt Van Aert de spanning erin. Eén ding lijkt zeker: de honger naar het veld is terug. En wie de Belg kent, weet dat hij zelden zomaar komt opdagen — als hij zijn voeten weer in de modder zet, is het om te winnen.