Het dodental na een enorme brand in meerdere woontorens in Hongkong is opgelopen tot 36, meldt de lokale brandweer. Eerder was er nog sprake van minstens 13 doden. Met 279 anderen is nog steeds geen contact, aldus de autoriteiten. Zeker 29 mensen zijn opgenomen in het ziekenhuis. De brandweer krijgt de brand langzaam onder controle.
De brand brak rond 15 uur lokale tijd (8 uur Belgische tijd) uit in de bamboesteigers die rond de woontorens waren geplaatst voor renovatiewerken. Op beelden is te zien hoe dikke zwarte rookwolken de gebouwen omhullen en het vuur zich razendsnel verspreidt naar verschillende verdiepingen. In Hongkong worden bamboesteigers vaak gebruikt als alternatief voor stalen steigers vanwege hun lichte gewicht, eenvoudige installatie en sterkte.

Het wooncomplex ‘Wang Fuk Court’, waar de brand woedt, bestaat uit acht woontorens met bijna 2.000 appartementen en ongeveer 4.600 bewoners. Zeven van de torens zijn door de brand getroffen. Volgens John Lee, de leider van Hongkong, is het vuur in drie van deze torens inmiddels volledig geblust. In de overige vier torens is de brand nog actief.

Het lukt de brandweer nog niet om sommige woningen op de bovenste verdiepingen te bereiken. “De temperatuur is bijzonder hoog”, verklaarde Derek Armstrong Chan, adjunct-directeur van de Hong Kong Fire Department. “Het is erg moeilijk voor ons om het gebouw te betreden en naar boven te gaan om mensen te redden of er te blussen.”

Daarnaast valt puin omlaag en is het inmiddels donker geworden. Het is nog onduidelijk hoelang het zal duren voordat de brand volledig geblust is. De autoriteiten raden bewoners die nog vastzitten aan om natte handdoeken of tape te gebruiken om hun ramen dicht te maken en de hulpdiensten te bellen.

De autoriteiten melden dat het dodental na de brand is opgelopen tot minstens 36, waaronder een brandweerman. Eerder werd nog gesproken over 13 doden. Daarnaast zijn 29 mensen gewond geraakt en opgenomen in het ziekenhuis. Zeven van hen verkeren in kritieke toestand.

Volgens de brandweer is er nog geen contact met 279 bewoners. Het is nog niet duidelijk of deze mensen zich nog in de brandende gebouwen bevinden of om andere redenen onbereikbaar zijn. In de loop van de avond werden een vrouw en een baby gered en naar het ziekenhuis gebracht.

De brand heeft niveau 5 gekregen, het hoogste gevarenniveau in Hongkong. Dat is de eerste keer in 17 jaar. In totaal zijn 767 brandweerlieden en 400 politiemensen ingezet. Er werd ook een onderzoek ingesteld naar de oorzaak van de brand.

Sommige bewoners meldden dat het brandalarm niet afging tijdens de brand. “Mensen die lagen te slapen, konden onmogelijk overleven,” zei een 83-jarige man aan lokale media.

Evacuaties

Honderden geëvacueerde bewoners, waaronder veel ouderen, worden opgevangen in een naburige school. Geschokte getuigen kijken toe hoe de smeulende gebouwen langzaam afkoelen. De brand heeft ook geleid tot de gedeeltelijke afsluiting van een belangrijke snelweg in Hongkong.

Harry Cheung, die al ruim veertig jaar in het tweede blok van het Wang Fuk Court-complex woont, vertelde aan Reuters dat hij vlak voor drie uur een luid lawaai hoorde. Toen hij naar buiten keek, zag hij dat er brand was uitgebroken in een nabijgelegen blok. “Ik ben meteen terug naar binnen gegaan om mijn spullen te pakken”, zei de 66-jarige bewoner aan het persbureau.

Het enige waar ik aan denk, is waar ik vannacht ga slapen.Bewoner

“Ik weet niet eens wat ik op dit moment voel. Het enige waar ik aan denk, is waar ik vannacht ga slapen, want ik kan waarschijnlijk niet meer terug naar mijn huis”, aldus Cheung.

Medeleven

John Lee, leider van Hongkong, heeft zijn medeleven betuigd in een post op Facebook. Op foto’s is te zien hoe hij samen met verschillende andere functionarissen een spoedvergadering houdt.

Ook de Chinese president Xi Jinping heeft zijn medeleven uitgesproken naar aanleiding van de ramp. Hij riep op om “alles te doen wat mogelijk is” om het aantal slachtoffers te beperken en verdere schade te voorkomen.