Wout van Aert (31) zal dit jaar acht keer te zien zijn in het veld. Dat maakte zijn ploeg Visma-Lease a Bike maandag bekend. De Kempenaar begint op 20 december in Antwerpen, meteen een rechtstreeks duel met rivaal Mathieu van der Poel (30).

Twee dagen later volgt al een tweede duel, in Hofstade. Van Aert rijdt vervolgens in Heusden-Zolder (23/12) en Dendermonde (28/12), waarna op 29 december een derde clash met Van der Poel volgt in Loenhout.

“De kerstperiode is sowieso een fase van het veldritseizoen waar ik graag bij ben”, licht Van Aert toe op de website van zijn ploeg. “Vanwege de crossen zelf, de grote hoeveelheden supporters die aanwezig zijn dankzij de vakantie en het feit dat crossen op dat moment in mijn voorbereiding op de grote klassiekers op de weg perfect in mijn opbouw past.”

Ook in Mol (2/1) en Zonhoven (4/1) zullen Van Aert en Van der Poel de degens kruisen, alvorens WVA op 11 januari het BK in Beringen zal betwisten. Het WK in Hulst staat niet op zijn programma.

“Een kampioenschapstrui motiveert altijd”, aldus de vijfvoudige Belgische kampioen veldrijden. “Het is al even geleden dat ik er aan de start kon staan, dus ik ben blij dat het nu past in mijn kalender. Ik kijk ernaar uit om daar en tijdens de andere crossen het beste van mezelf te geven en de supporters weer te ontmoeten.”

Van Aert opende vorig jaar zijn veldritseizoen met een vierde plek in de Azencross in Loenhout, waarna hij in afwezigheid van Van der Poel wel won in Gullegem en Dendermonde. Na een nieuwe vierde plek in het Spaanse Benidorm eindigde de drievoudige wereldkampioen als tweede in Maasmechelen en op het WK in het Franse Liévin, telkens achter zijn Nederlandse rivaal.