Thibau Nys heeft de voorbije weken de cross gedomineerd, maar binnen zijn ploeg blijft men opvallend nuchter. Ondanks zeges in Hamme, Tábor en Flamanville, wil Baloise Glowi Lions-ploegleider Eric Braes niet te snel spreken van een strijd op gelijke hoogte met Mathieu van der Poel of Wout van Aert. Voor hem is het duidelijk: de kloof met de allergrootsten is nog altijd groot, zeker richting de kerstperiode waarin de absolute toppers terugkeren.

Opvallend genoeg zegt Braes dat Nys de afgelopen weken juist níet in topvorm verkeerde. De 23-jarige kampioen voelde zich minder goed tijdens trainingen en sukkelde tegen een verkoudheid aan. Dat hij toch zo sterk uit de verf kwam, lag volgens zijn ploegleider aan het feit dat hij minder zware wegtrainingen deed en daardoor frisser aan de start stond. Het leverde dominante zegebeelden op, maar het was niet het resultaat van piekvorm.

Balanceren tussen cross en weg

De ambities van Nys reiken verder dan het veld alleen. Minder lange trainingen in deze periode kunnen schadelijk zijn voor zijn voorjaarsdoelen op de weg — precies de reden waarom de ploeg hem nu op stage stuurde, samen met Lars van der Haar. Het weekend van de Wereldbeker in Italië slaat hij bewust over. Het doel: de basis leggen voor het voorjaar, met hoge trainingsvolumes in de komende weken.

Braes benadrukt dat het evenwicht zoeken moeilijk blijft. Nys is nog jong en moet leren schakelen tussen disciplines. Toch ziet de ploegleider dat zijn renner steeds beter met die balans omgaat. De puzzel wordt stap voor stap gelegd, al blijft het een proces van lange adem.

Eerst richting Wout, pas daarna richting Mathieu

Dat Nys beter is dan een jaar geleden, staat buiten kijf. Zijn constante dominantie doet sommige kenners dromen van duels met Van der Poel en Van Aert. Bondscoach Angelo De Clercq ziet zelfs gelijkenissen met Tom Pidcock op zijn beste dagen, terwijl Bart Wellens hardop fantaseert over de eerste renner die Mathieu ooit kan kloppen.

Bij Baloise Glowi Lions blijft men echter voorzichtig. Braes vindt dat het realistischer is om eerst naar het niveau van Wout van Aert te kijken. Dat gat moet verkleind worden voor er überhaupt sprake kan zijn van een echte strijd met Van der Poel. Daarmee kleineert de Belg de kunsten van Van Aert ten opzichte van die van Van der Poel. Hoop op een mooie strijd mag altijd, zegt hij, maar het is gevaarlijk om te snel te geloven dat Nys de wereldkampioen van nu kan bedreigen.

Kleine stappen, groot perspectief

Een cross “in de buurt blijven” ziet Braes nu al als winst. Hij verwijst naar Hoogerheide vorig jaar, waar Nys even kon reageren op Mathieu’s versnelling — een zeldzaamheid. Het doel is dat soort momenten uitbouwen. Misschien eens tot de vroege finale meegaan. Maar winnen in een rechtstreeks duel? Dat acht hij voorlopig niet realistisch.

Voor de langere termijn sluit Braes niets uit. Hij gelooft dat het verschil met Van Aert kleiner kan worden, en dat Nys zich elk jaar richting de absolute top kan ontwikkelen. Maar dat vraagt tijd, geduld en stappen die niet kunnen worden overgeslagen. Voor wie droomt van ongelimiteerde duels met Van der Poel luidt de boodschap daarom duidelijk: toekomst, niet nu.