Dit keer niet afwachten. Mathieu van der Poel leek in Zonhoven een duidelijk plan te hebben, en voerde dat vanaf de eerste meters vrij vlekkeloos uit. We zagen een wereldkampioen als vanouds, een krijger die geen tegenstand duldt. In de ijzige omstandigheden liet hij zich nog een keertje zien – alvorens hij de cross eventjes vaarwel zal zeggen.

Vorig jaar reed Van der Poel in een klap van positie 30 naar 1 in Zonhoven, waarna hij met groot vertoon van macht won. Dit keer was zijn startpositie een stuk beter, waardoor de eerste ronde een tikkie makkelijker was. Vanaf de kop dook hij de Kuil in, waarna hij vol doortrok en binnen enkele momenten alleen aan kop zat. Vervolgens was het op cruise control naar de streep.

Maar die bliksemstart zat eigenlijk helemaal niet in de planning. ‘Het was niet de bedoeling’, vertelt Van der Poel in het flash interview. ‘Ik had gewoon een goede start, en ik wilde een uur lang mijn eigen ding doen, zeker in deze omstandigheden. Voordat ik terug ga naar Spanje, was het leuk om een uurtje vol gas te gaan’, aldus de winnaar.

Wereldbeker-leider Van der Poel neemt rust

Na Zonhoven is het mogelijk dat we Van der Poel bijna drie weken niet in competitie zullen zien. Hij zal zich terugtrekken naar zijn vaste uitvalsbasis in Spanje, alvorens hij in Maasmechelen op de 24 van januari zeker terugkeert. Als hij zich goed voelt, zien we de ster van Alpecin-Premier Tech echter al op de 18e in Benidorm aan de start staan: alles zal in ieder geval in teken van het WK in Hulst staan.

Van der Poel maakte heel weinig fouten, al moest hij nog wel even met een dubbele lekke band rondrijden, maar panikeren deed hij nooit ‘Ik had al een flink gat, het enige probleem was dat ik in een goede flow zat’, legt hij uit. ‘Het brak mijn ritme een beetje, ik verloor wat tijd en het deed pijn aan de benen omdat ik lang op die lekke banden moest rijden. Maar ik raakte niet in paniek, omdat ik een goede dag had.’

De zege in Zonhoven betekent bovendien dat Van der Poel de leiding in het Wereldbekerklassement heeft overgenomen: Laurens Sweeck had dat nog in handen, maar moest wegens zijn zware crash in Loenhout zijn seizoen stopzetten. Thibau Nys viel hard en werd 19e, en Michael Vanthourenhout werd zesde; het betekent dat Van der Poel 10 punten voorsprong heeft op de Belgisch kampioen.

Lees verder onder de foto!

Van der Poel geniet meer dan ooit van zeges: ‘Hoe ouder ik word’

Voor de leiding in dat klassement had Van der Poel slechts manches nodig. In totaal staat zijn erelijst van deze winter nu op 9 zeges in evenveel wedstrijden. En hoe verder het jaar vordert, hoe beter hij lijkt te worden. Staat hij nog stil bij zo’n perfecte score? ‘Meer en meer met het ouder worden’, vertelt de wereldkampioen.

Genieten komt blijkbaar met de leeftijd. ‘Alles is vergankelijk en dat zal bij mij net hetzelfde zijn. Hoe ouder ik word, hoe meer ik geniet. Ik neem het niet als vanzelfsprekend en blijf hard werken. Hopelijk volgen er dan nog mooie zeges.’ Eerder speelde Van der Poel nog met de gedachten van een vroeg pensioen.