Dat Wout van Aert zich prima vermaakt in de Verenigde Staten, is inmiddels wel duidelijk. De 31-jarige Belg van Visma | Lease a Bike verblijft momenteel in Californië voor een sponsortrip langs de grote partners van zijn ploeg. Tussen het zakelijke programma door leefde Van Aert zich uit: hij werd gespot in een basketbalhal, reed in een Porsche over een circuit en maakte verschillende fietstochten — waaronder één met niemand minder dan NBA-legende Reggie Miller.

De trip begon bij een bezoek aan fietspartner Cervélo, waarna Van Aert ook een wedstrijd van de LA Lakers bijwoonde. Vervolgens gooide hij een balletje met Miller, trapte een rit langs de kust van Santa Monica en nam deel aan de zogeheten Red Bull Rollout, een social ride met tweehonderd enthousiaste fietsers. Op beelden van het team is te zien hoe de Belg met zichtbaar gemak het hele peloton voorbijvliegt.

De opvallendste ontmoeting vond plaats op dezelfde dag: een korte maar pittige tocht met oud-basketballer Reggie Miller, zelf een fanatiek wielerliefhebber. De twee reden samen 26 kilometer door de heuvels rond Los Angeles. Miller deelde nadien met humor zijn ervaring op sociale media: ‘Deze foto toont waarom iets er anders uit kan zien dan het was. Het lijkt alsof we allebei lachen, maar waar Wout in zone 1 reed op een klim van 10 procent, ging ik langzaam dood!’

Toch had de Amerikaan vooral lovende woorden over voor zijn Belgische gezelschap. ‘Gelukkig kwam er ook een afdaling, waarin we konden praten. Dankjewel Wout, voor de trainingstips en voor een ongefilterd gesprek over wat er écht gebeurt in het peloton,’ schreef Miller. ‘Ik neem die gesprekken mee in mijn graf.’

Meer dan een sponsortrip

Voor Van Aert is de reis niet alleen ontspanning, maar ook een kans om de band met sponsoren als Red Bull en Cervélo te versterken. ‘We hebben samen met Red Bull een grote ride-out georganiseerd in Los Angeles. We moesten het aantal deelnemers zelfs beperken tot tweehonderd, anders stond er zeshonderd man klaar,’ aldus Sven van der Lugt, Head of Marketing bij Visma | Lease a Bike, bij Sporza. ‘Het is mooi om zulke events te doen: je maakt sterke content, maar geeft ook iets terug aan de community.’

Van Aert geniet intussen zichtbaar van zijn avonturen in de VS, waar hij zich ook opmaakt voor een drukke winter. Wanneer hij terugkeert in het veld blijft voorlopig een raadsel, maar aan zijn glimlach op Amerikaanse bodem te zien, is de rust hem voorlopig gegund.