Wout van Aert bracht een deel van zijn off-season door in de Verenigde Staten en keerde met een duidelijke wens terug naar Europa: meer topkoersen op Amerikaanse bodem. Volgens de Belg biedt het land een enorm, onbenut potentieel voor het wielrennen.

“Dit land heeft alles in huis”

In gesprek met The Athletic vertelt Van Aert dat zijn bezoek — onder meer aan het hoofdkantoor van Cervélo — hem opnieuw heeft doen inzien hoe populair de sport is in de VS. “Ik hoop dat we op een gegeven moment een grotere Amerikaanse kalender krijgen. Het is een grote markt. En vrijwel alle materiaalsponsors die we hebben, hebben hun hoofdkantoor of een kantoor hier.”

Daarom vindt Van Aert het jammer dat er nauwelijks WorldTour-koersen worden georganiseerd. “Wielrennen is echt een ding hier, en het is zonde dat we dit platform op het hoogste niveau niet gebruiken om te laten zien wat we kunnen. Je snapt rationeel gezien bijna niet dat het niet benut wordt.”

Logistiek geen excuus

Volgens Van Aert is het niet de logistiek die een rem zet op Amerikaanse wedstrijden. “Teams zijn het gewend om in het buitenland te rijden. Dat is het probleem niet. De kalender zit gewoon zó vol dat er nauwelijks een perfect moment te vinden is. Maar dat blijft lastig, voor elke nieuwe koers.”

Meer Amerikaanse sponsors als oplossing

Naast een uitgebreidere kalender ziet Van Aert nog een ander voordeel: Amerikaanse investeerders kunnen de sport stabiliseren. “Een team zoals Red Bull — een merk dat enorm investeert — is precies wat ik graag zie. Zulke sponsors kunnen onze sport vooruithelpen. En ik geloof dat wielrennen alles in zich heeft om waardevol te zijn voor deze bedrijven.”

De Belg hoopt dat de komst van grote internationale merken kan voorkomen dat teams in financiële problemen blijven komen. “Het zou goed zijn om meer Amerikaanse merken te hebben. Zij hebben meer geld om in onze sport te steken. Hopelijk lezen we de komende maanden geen verhalen meer over ploegen die het moeilijk hebben.”

Voor Van Aert staat vast: het wielrennen heeft in de Verenigde Staten een kans die nog veel te weinig wordt benut en het is tijd dat de sport die grijpt.