Mathieu van der Poel heeft ook in Gavere zijn ongenaakbaarheid bevestigd, zij het op een heel andere manier dan we van hem gewend zijn. Op een verraderlijk glad parcours liet de wereldkampioen Thibau Nys opvallend lang begaan, om pas in de slotrondes genadeloos toe te slaan. Nys werd tweede, Tibor Del Grosso vervolledigde het podium.

Vooraf had Van der Poel al gewaarschuwd dat Gavere geen ‘klassieke’ cross zou worden. Door de ijzige ondergrond veranderde het parcours in een technische glijbaan, ver weg van de zware moddercrossen waar de Nederlander vaak al vroeg het verschil maakt. En dat was ook in het wedstrijdverloop te zien.

In de openingsfase hield Van der Poel zich bewust gedeisd. Het was Tibor Del Grosso die samen met een bijzonder gretige Thibau Nys meteen het tempo bepaalde. Zij kregen al snel het gezelschap van Michael Vanthourenhout en Emiel Verstrynge, terwijl Van der Poel gecontroleerd in hun spoor bleef. Even later schoof ook Mees Hendrikx naar voren. Na drie rondes was het verschil met de achtervolgers nog beperkt tot een tiental seconden, maar duidelijk was wel dat zij nooit echt aanspraak zouden maken op de kop van de wedstrijd.

Halverwege de cross leek er een beslissende schifting te komen. Onder impuls van Nys reden hijzelf, Verstrynge en Van der Poel weg van de rest. Het leek even alsof het podium al vastlag, maar Gavere liet zich niet zo makkelijk lezen. Aan het einde van de zesde ronde wisten Del Grosso en Vanthourenhout opnieuw aansluiting te vinden, waardoor de spanning volledig terugkeerde.

Wereldkampioen slaat toe op het juiste moment

Wat intussen wel duidelijk werd: Van der Poel en Nys waren de twee sterkste renners in koers. In de slotfase gooide Nys nog één keer alles open met een scherpe versnelling, waarop alleen Van der Poel kon reageren. Voor het eerst leek de cross echt op een duel uit te draaien.

Dat duel hield stand tot halverwege de zevende ronde. Een klein slippertje van Nys volstond voor Van der Poel om toe te slaan. De wereldkampioen versnelde op een moment dat het parcours geen fouten meer duldde en sloeg meteen een kloof. Binnen enkele honderden meters had hij een tiental seconden te pakken, een voorsprong die hij in de laatste rondes beheerst uitbouwde en controleerde.

Achter de twee leiders barstte nog een felle strijd los om de laatste podiumplaats. Del Grosso, Verstrynge, Aerts en Vanthourenhout gaven elkaar geen duimbreed toe, maar uiteindelijk trok Del Grosso aan het langste eind. Zo mocht hij samen met Van der Poel en Nys het podium op.

Van der Poel bewees in Gavere dat hij ook kan winnen zonder van bij de start te domineren. Door te wachten, te lezen en op het juiste moment toe te slaan, onderstreepte hij nog maar eens zijn klasse – dit keer op ijs, in plaats van modder.