© BELGA

Het was een opvallend beeld, op 1 november tijdens de Koppenbergcross. Na amper enkele minuten stapte wereldkampioene Fem van Empel al uit de wedstrijd. Gevraagd naar een verklaring moesten zelfs de verzorgers en mecaniciens die het vanop de eerste rij meemaakten het antwoord schuldig blijven.

© Sporza

Sindsdien zagen we Van Empel niet meer aan de start van een veldrit verschijnen. Nu blijkt waarom: de 23-jarige Nederlandse heeft beslist om haar wielercarrière voor onbepaalde duur on hold te zetten.

“Tijdens de Koppenbergcross gaven mijn lichaam en mijn hoofd heel duidelijk een signaal”, zegt ze. “Ik ben iemand die niet snel opgeeft, maar onbewust is daar toen al een beslissing ontstaan. Dit voelt voor mij als de juiste stap nu.”

“Dit is een weloverwogen keuze en eentje waarbij ik me goed voel. Momenteel ontbreekt zowel de zin als het plezier dat ik jarenlang in het fietsen heb gehad. Daarover wilde ik ook eerlijk en correct zijn tegenover de ploeg. Voor nu is dit het beste. Het voelt als tijd voor een nieuw hoofdstuk.”

Eind oktober won Van Empel in het Nederlandse Heerde nog haar vijftigste profcross. © BELGA

Het is niet voor het eerst dat Van Empel afstand neemt van de wielersport. Dat deed ze in maart al eens. “Met het oog op haar mentale welzijn en haar fysieke klachten”, klinkt het bij Visma-Lease a Bike. “Na deze rustperiode maakte zij de keuze om zich niet langer op het wegwielrennen te richten en toe te werken naar een terugkeer in het veld, aan de start van het crossseizoen.”

“Hoewel de trainingen en eerste wedstrijden positief verliepen, merkte Van Empel dat het gevoel dat zij zocht uitbleef.”

Vanaf 1 januari wordt haar contract bij Visma-Lease a Bike stopgezet en zal ze geen deel meer uitmaken van het team. “Het is natuurlijk jammer dat Fem bij ons vertrekt, maar we respecteren haar beslissing volledig”, aldus CEO Richard Plugge.

“Ze heeft ontzettend veel betekend voor onze ploeg en voor het veldrijden in het algemeen. Fem heeft met haar talent indrukwekkende prestaties neergezet en met onze ploeg sportgeschiedenis geschreven, met meerdere Europese en wereldtitels.”

“Het was bijzonder om haar ontwikkeling van dichtbij mee te maken en samen te werken. We wensen haar alle succes en geluk voor de toekomst.”

© photo: Cor Vos