Het is bij één deelname gebleven, maar het is een zeer gesmaakte zijsprong geweest. Wout van Aert (31) amuseerde zich gisteren duidelijk in De Slimste Mens ter Wereld en charmeerde als vanouds. Waarom is een van ‘s lands beste wielrenners zo’n publiekslieveling? Zelfs in Nigeria gaat er geen voetstap onopgemerkt voorbij.

Bij de klassieke openingsvraag of hij De Slimste Mens ter Wereld zou kunnen worden, gaf Wout van Aert het zelf al aan. “Ik ben hier voor entertainment”, gniffelde hij.

Een ontspannen Van Aert quizde zeer goed mee, maar moest in het finalespel net het hoofd buigen voor Ruben Van Gucht.

“Of Wout ontgoocheld was? Hij vond het gewoon leuk om te doen”, lacht manager Jef Van den Bosch een dag later.

Van Aert is natuurlijk nog altijd profrenner, maar duikt de jongste jaren af en toe op in tv-programma’s. Zo nam hij vorig jaar deel aan The Masked Singer.

“Elk jaar kijken we eens of we iets anders kunnen doen dan zaken die met de wielersport te maken hebben, nog altijd zijn dagelijkse kost.”

Het is logisch dat Wout zulke vragen krijgt, maar meestal past het niet in zijn agenda. Het is niet de bedoeling dat er nog veel meer extraatjes volgen.

Jef Van den Bosch (manager Wout van Aert)

“Maar neen, het is niet zo dat we die uitstapjes zelf bewust zoeken. Het hangt gewoon af van het momentum. Past het in de planning of niet?”

“We hadden de vraag voor dit programma al enkele jaren gekregen en waren er nooit op ingegaan, maar nu was het wel mogelijk.”

Al hoeft dat niets te betekenen voor de komende winters, zo benadrukt zijn manager meermaals.

“Zeker niet. Dit hoeft geen sollicitatie te worden voor andere programmamakers, al hebben ze de weg naar ons duidelijk al gevonden.”

“Het is logisch dat Wout die vragen krijgt, maar meestal past het niet in zijn agenda. Het is niet de bedoeling dat er nog veel meer extraatjes volgen.”

Hier staat ingevoegde content uit een social media netwerk dat cookies wil schrijven of uitlezen (Instagram). U heeft hiervoor geen toestemming gegeven.

Dat Wout van Aert een immens populaire renner is in binnen- en buitenland, staat buiten kijf. Maar ook het brede publiek valt in katzwijm voor de Kempenzoon.

Een koershart is geen noodzakelijke voorwaarde om Van Aert op een piëdestal te plaatsen, denk maar aan het enthousiasme van medekandidate Imane Boudadi gisteren

“Wout is inderdaad heel geliefd bij een breed publiek”, knikt zijn manager. “Je hoeft zijn palmares niet te kennen.”

“Heel veel mensen herkennen in hem een doodeenvoudige man, een papa en een familieman die normaal in het leven staat.”

“Hij straalt bepaalde waarden uit waar veel mensen zich in kunnen vinden. Dat spreekt jong en oud aan.”

Je ziet de nuchterheid waarmee Wout in het leven staat en hoe hij ermee omgaat. Hij heeft ook al veel tegenslagen gehad en dat wekt heel veel bewondering op bij een breed publiek.

Jef Van den Bosch (manager Wout van Aert)

Natuurlijk zijn de sportieve successen de voedingsbodem geweest voor zijn populariteit. “Daar begint het mee en daar kijken mensen naar op.”

“Tegelijk zie je de nuchterheid waarmee Wout in het leven staat en hoe hij ermee omgaat. Hij heeft ook al veel tegenslagen gehad en dat wekt heel veel bewondering op bij een breed publiek.”

Dat brede aspect vertaalt zich ook op sociale media, waar elke stap van Van Aert door enthousiastelingen op diverse platformen wordt opgepikt. Zo telt de Wout Van Aert Fanpage op Facebook bijna 30.000 volgers.

Dat aantal is niet wereldschokkend, maar de man achter die bewuste fanpagina wekt wel verbazing op. George Agada is zijn naam, een fan van het eerste uur uit … Nigeria!

“Ik was vroeger vooral een voetballiefhebber, maar mijn favoriete club bleef me ontgoochelen”, vertelt de man wanneer we hem telefonisch bereiken. “Ik ben overgeschakeld naar wielrennen en Wout trok me meteen enorm aan.”

De Nigeriaanse man is een 27-jarige student microbiologie en geeft toe dat hij “het grootste deel van zijn dag spendeert aan zijn favoriete renner”.

“Ik bekijk zijn koersen online en snor alle interviews op. Na zijn ritzege in de Giro dit voorjaar heb ik de Facebook-pagina opgericht.”

“Veel volgers, zeker mensen op leeftijd, hebben geen Instagram of X. Ik neem de berichten van en over Van Aert over, laat die vertalen en post ze dan op Facebook.”

De Nigeriaanse beheerder moest gisteren dus aan de slag met De Slimste Mens ter Wereld. “Ik ken het programma niet en het was moeilijk om iets van het Nederlands te begrijpen, maar ik heb alles laten vertalen.”

Hier staat ingevoegde content uit een social media netwerk dat cookies wil schrijven of uitlezen (Facebook). U heeft hiervoor geen toestemming gegeven.

De liefde is groot, zo verwoordt Agada het duidelijk. “Zijn persoonlijkheid trekt me enorm aan. Hij springt er echt uit in het peloton. Wout blijft ondanks alles zo bescheiden.”

“Hij is een idool voor mij, iemand die altijd lacht en die met iedereen praat. Hij maakt me gelukkig.”

“Mijn grote droom is om hem ooit te ontmoeten. Ik overweeg een verhuis naar Italië volgend jaar en dan kan ik Wout misschien kruisen bij een koers in Italië.”

Gelegenheidsquizzer voor één dag: dat idool blijft natuurlijk nog altijd renner in hoofdberoep.

“De focus ligt al een tijdje weer volledig op het sportieve”, knipoogt zijn manager, die nog niet wil verklappen of er al witte rook is rond zijn veldritprogramma. “Daar zijn we nog mee bezig.”