De vragen worden moeilijker, de sfeer wordt serieuzer. Thans, dat was de belofte bij de aanvang van de eerste dag van de finaleweken. Het viel al bij al wel mee. Publieksopwarmer Roel Steeno schoof na zijn deelname afgelopen donderdag, meteen door naar de verste stoel, en kreeg twee oude bekenden naast zich.

Frituriste Dorien Nuyts keerde in een opvallende roze jurk terug als achtste beste speler van het seizoen. Comedian Michaël Van Peel zat naast haar. Hij was opgevist met dank aan Nona Van Braeckel, die er donderdag Elodie Gabias uitspeelde. “De negende, de allerslechtste dus”, zei hij, zijn eigen conclusies trekkende. Erik Van Looy nuanceerde dat liever: “Van 34 kandidaten, he.” “Maar ik vind het goed”, zei Van Peel. “Ik ben een loser, maar wel de keizer van de losers.”

Michaël Van Peel werd opgevist. © Play

Zes weken gestudeerd

In de jury zat iemand die zich in dat lot herkende. Manu Van Acker werd in de finaleweken eveneens opgevist als negende beste speler. Of hij er daarna nog lang heeft ingezeten? “Een aflevering.” Was het een voorteken voor Van Peel? Steeno zou hem in het finalespel naar huis spelen. Het hielp ook niet dat er naast hem een vastberaden Nuyts zat, die er door hem was uitgespeeld. “Ik kom hier niet om mij te amuseren”, waarschuwde ze. “Ik vind hem wel lief en zeer sympathiek, maar er is iets van dat finalespel blijven hangen. Ik hoop dat ik hem vandaag kan afmaken.”

De sfeer werd alleen maar beter toen in het publiek een oude bekende werd gespot. Roeier Ward Lemmelijn – die de finaleweken net niet haalde – had plaatsgenomen naast Robert, die in 2020 uitgroeide tot bekendste Robert in het publiek dankzij een kenmerkende lach. Ook zijn vrouw was er weer bij. Hoe het met Ward gaat, wilde Van Looy weten. “Heel goed, buiten dat ik zes weken keihard heb gestudeerd en nu…”

Juryleden Manu Van Acker en Jade Mintjens © Play

“Nu heb je het niet gehaald”, vulde Van Looy aan. “Maar ik ben blij dat ik naast Robert en zijn vrouw zit. Ertussen.” Hij keek ze even aan. “Met mijn oma en opie. ‘t Is hier gezellig, we hebben al telefoonnummers uitgewisseld, he Robert.”

Geknipt of niet

Hij was er niet zomaar bij natuurlijk, hij moest keuren hoe goed de kandidaten zingen. Met name: covers van de nummers die hij zelf in zijn afleveringen heeft gezongen. Want, zo zei Van Looy: “Ward is daar de geknipte man voor”. Lemmelijn riep hem een halt toe: “Ik ben niet geknipt, hij. Hij is geknipt.”

Emoties bij Dorien Nuyts die de aflevering won © Play

Waarop hij naar Steeno wijst, die net tegen een vroedvrouw in het publiek heeft verteld dat hij ‘geknipt’ is, ofwel een vasectomie heeft ondergaan. Voor context: Steeno had verteld dat hij geen alcohol meer drinkt, waarop die vrouw hem toeriep dat dat goed is voor zijn zaad.

Steeno mocht ook beginnen met Life on Mars van David Bowie of Jasper Steverlinck, wat niet kwaad was. Van Peel mocht Mijn vriend Benjamin coveren. Wat veranderde in een half samenzangmoment, met vingerknips in het publiek. “Ik vond het wel sjiek, hij pakte het publiek volledig mee”, zei Lemmelijn goedkeurend. Nuyts kreeg dan Blauw van The Scene, maar de tien seconden gingen toch naar Van Peel.

Groepje met Robert

Of alles oké is met jurylid Jade Mintjens, wou Van Looy weten. “Jazeker, waarom?” Wel, blijkbaar had ze zich ooit laten ontvallen dat Lemmelijn haar favoriete onenightstand zou zijn in HUMO. Mintjens schuifelde even op haar stoel. “Misschien moet je nog eens kijken.” Waarna ze zich omdraait. “Misschien moet ik eens langs moesje (de grootmoeder van Mintjens, die haar blijkbaar al eens datingadvies gaf, red.) passeren”, zei Lemmelijn olijk.

Ward Lemmelijn en Robert zongen samen een stukje ‘Hello’ van Lionel Ritchie. © Play

Oh, wie dacht dat Lemmelijn niet zelf zou zingen, had het mis. Na een vraag over Prince, merkte Van Looy op dat Purple rain wel iets voor hem zou zijn. “Ik wist dat ik gekloot zou zijn”, aldus Lemmelijn. “Ik ken ook enkel die twee woorden, maar dat is niet erg.”

Niet veel later was Hello van Lionel Ritchie een trefwoord bij de puzzelronde. “Ik denk dat Ward dat heel mooi kan zingen”, aldus Van Acker. “Zeg eens wat er na Hello komt”, vroeg Lemmelijn. Maar hij riep ook nog de hulp in van die arme Robert naast zich. “Dat was keigoed”, zei Van Acker na afloop. “Die moeten een groepje starten.” Een Slimste Mens-huisband, dat is een idee.

Dorien Nuyts

Michaël Van Peel

Sporza-journalist Ruben Van Gucht

Het mooiste moment

Nog nooit was de naam van deze rubriek zo toepasselijk. Erik Van Looy presenteerde maandagavond immers zijn achthonderdste aflevering van De slimste mens. Daarvoor kreeg hij wel een heel bijzonder cadeau uit handen van jurylid Many Van Acker: “Een speciale taart van Zwan-worst.” Van Looy vond het “prachtig”.

Prachtig volgens de een. Ranzig volgens de ander. © Play

Emotionele week

Dorien Nuyts wist haar aflevering te winnen na een overtuigende foto- en filmpjesronde met 513 seconden, en dat zorgde voor traantjes. “Ik had een outfit in mijn hoofd, en die kan ik morgen aandoen”, zei ze terwijl ze de tranen probeert te verbijten. “Ik zit in mijn emotionele week. Ik had dit niet verwacht, ik ben even heel blij.” Wie het zou halen in de finale, wilde Van Looy weten? “Het kan me niet schelen.”

De excuses van Van Peel

Toen hij een paar weken geleden opdook in De slimste mens kon Michaël Van Peel even niet op de naam van Tom Lenaerts komen. Een ‘oeps’-moment, want hij is bevriend met de tv-maker. Of hij hem nog gehoord heeft sindsdien? “Ik heb hem een bericht gestuurd, maar hij heeft twee dagen niet geantwoord. Dat was: ‘Sorry, Tom!’ Na twee dagen stuurde hij: ‘Ha, ja, ik was twee dagen weg.’ Ik moet ‘m trakteren de volgende keer dat ‘m zie. Dan is het oké.”

Het ziet ernaar uit dat Van Peel zich weer mag gaan excuseren, dit keer bij iemand anders, wanneer Van Looy vroeg of de politiek iets voor hem zou zijn. “Er zitten al genoeg clowns in de politiek. Dus een extra clown hebben ze niet nodig daar.” Van Looy: “Je zus is Valerie Van Peel, voorzitter van N-VA.” Van Peel: “Ja…. shit, dat moet ik nu goed maken. Het zijn niet allemaal clowns!”

Felix Heremans (10 afleveringen

Nona Van Braeckel (7* afleveringen)

Jan Jaap van der Wal (6 afleveringen)

Gover Meit (6 afleveringen)

Imane Boudadi (5 afleveringen)

Jens Dendoncker (5 afleveringen)

Ruben Van Gucht (5 afleveringen)

Dorien Nuyts (5 afleveringen)

Michaël Van Peel (4 afleveringen)